Escrito por Después de casi treinta años de traer lácteos orgánicos de pequeñas granjas familiares al mercado nacional, y convertirse en la primera marca nacional en lanzar leche 100 por ciento alimentada con pasto en todo el país en 2011, la cooperativa dirigida por agricultores Organic Valley es ahora el mayor productor de leche 100 por ciento alimentada con pasto. -alimentos lácteos en el país.
Con 140 granjas lecheras alimentadas con pasto y varias líneas Grassmilk, que incluyen crema encima, queso y yogur, Organic Valley ha satisfecho la demanda del mercado de productos lácteos más saludables y sostenibles, sin dejar de ser fiel a sus orígenes.
Para CEIEIO y el cofundador George Siemon, la clave para crear y hacer crecer esta línea ha sido lograr el equilibrio entre la misión fundacional de la cooperativa de resaltar las granjas familiares y satisfacer las demandas de un mercado cada vez más sustentable.
“Nuestro objetivo es ayudar a las granjas familiares a ganarse la vida, pero nos damos cuenta de que, para hacerlo, tenemos que asociarnos con el consumidor y lo que quiere”, explica Siemon. Y lo que quiere el consumidor, dice, son productos lácteos alimentados con pasto.
A principios de este año, la empresa de investigación de mercados orgánicos y naturales SPINS informó que las ventas de yogur y kéfir alimentados con pasto aumentaron más del 38 por ciento en el último año, a pesar de una caída del uno por ciento en el mercado total de estos productos lácteos. Dados los beneficios comprobados para la salud de los productos lácteos alimentados con pasto, que son más ricos en grasas omega-3, vitamina E, betacaroteno y CLA que la leche de vacas alimentadas con granos, esta evolución en las demandas de los consumidores no es una sorpresa.
¿Cómo funciona Grass-Fed en Organic Valley?
El proceso para traer un nuevo granjero de leche orgánica alimentada con pasto en Organic Valley es similar a la forma en que la cooperativa siempre ha traído nuevos granjeros orgánicos: primero, Organic Valley hace el contacto inicial con el granjero, a menudo a través de una reunión de divulgación o una reunión establecida. contacto que ya trabaja con la cooperativa. Luego, si el agricultor encaja bien, se “activan” y la cooperativa se compromete a comprar la leche del agricultor en el futuro.
Pueden pasar hasta tres años entre el momento en que un agricultor es activado y aceptado como miembro de pleno derecho de la cooperativa, ya que el agricultor realiza todas las modificaciones necesarias para cumplir con los estándares de la cooperativa. Esto puede ser un esfuerzo costoso, por lo que la activación es crucial: Organic Valley se compromete a comprar la leche del agricultor, incluso si la demanda se está desplomando cuando el agricultor esté listo.
Eso es lo que está sucediendo en este momento: mientras que los expertos son optimistas sobre el mercado lácteo en 2017, durante los últimos dos años, la demanda ha estado cayendo. En 2016, NPR estimó que los productores de leche obtenían un 40 % menos por su leche que en 2014.
“No estamos activando a ningún nuevo agricultor en este momento”, explica Siemon. “En realidad, nos estamos enfrentando a los agricultores que activamos hace uno o dos años. Realmente no necesitamos la leche, pero mantenemos nuestra activación porque eso es lo que sentimos que debemos hacer”.
¿Quiénes son los agricultores?
Los agricultores y granjas de Organic Valley pueden tener que cumplir con los mismos estándares estrictos, pero también pueden verse muy diferentes entre sí. Siemon señala que Organic Valley tiene un joven granjero Amish que comenzó con solo diez vacas, mientras que otros granjeros tienen rebaños de varios cientos de animales.
“Nos esforzamos por no elegir lo grande sobre lo pequeño. Elegimos más la integridad”, explica, y señala que él mismo ordeñó 20 vacas durante 20 años.
“Eso también es mucho trabajo”.
Alimentado con pasto como puerta de entrada a lo orgánico
Muchos agricultores alimentados con pasto que trabajan con la cooperativa ya son agricultores orgánicos, lo que reduce el tiempo que les lleva cumplir con los nuevos estándares, pero otros agricultores hacen las cosas de manera diferente. Uno de esos granjeros es Brent Beidler, propietario de una granja lechera con su esposa Regina en el condado de Orange, Vermont.
“Comenzamos con la idea de que queríamos ser orgánicos desde el principio”, explica Beidler, quien señala que, si bien la transición a la agricultura orgánica tomó tres años, elegir el pastoreo desde el principio fue una forma más rentable de comenzar. agricultura sin tener que invertir mucho en equipo.
“Cuando comenzamos, los precios convencionales no eran confiables, y la deuda que teníamos que asumir para comenzar a cultivar como la mayoría de la gente habría sido enorme”, dice Beidler.
A partir de ahí, la transición a lo orgánico fue una obviedad, al igual que elegir unirse a Organic Valley en 2000, convirtiéndose en una de las primeras docenas de granjas de Organic Valley de Vermont.
“Aquí está esta cooperativa que tiene valores similares, y están dispuestos a decir que un precio estable es importante”, dice.
Un rebaño de solo 35 a 40 vacas es el tamaño adecuado para los Beidler: la pareja hace la mayor parte del trabajo ellos mismos, con algunos estudiantes que ayudan un par de tardes a la semana.
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“Probablemente Regina y yo hacemos el 90 por ciento del trabajo”, explica Beidler, cuya rutina diaria consiste en levantarse a las cuatro de la mañana para comenzar a ordeñar, seguido de algunas horas de tareas antes del ciclo de ordeño de la tarde.
“Cuido a las vacas antes de mi propio desayuno”, señala. “Así es como debería ser, supongo, porque nos están brindando toda su vida”.
Cómo liberar la granja del confinamiento industrial Lechería
Si bien Beidler es un agricultor de primera generación, otros agricultores llegaron a alimentarse con pasto desde un entorno más industrial. Ron Holter y su hijo Adam son la quinta y sexta generación de Holters en su granja lechera de Maryland, pero son los primeros en abordarlo de otra manera que no sea la agricultura de confinamiento.
“Cuando crecí, éramos una granja convencional”, dice Ron Holter. “Las vacas estaban adentro la mayor parte del tiempo”.
Esta forma de agricultura, señala, requería mucha más mano de obra, debido a la necesidad de plantar y cosechar cultivos, así como de alimentar a los animales. La operación de 315 acres requería de cuatro a seis empleados de tiempo completo (sin mencionar toneladas de miembros de la familia disponibles) y una jornada laboral que duraba de 2:30 de la mañana a 7:30 de la noche para hacer todo, e incluso entonces , dice, estaba constantemente estresado y corriendo detrás.
No fue hasta finales de los 90 que Ron escuchó sobre el pastoreo como una alternativa viable. “Había muy poca información sobre el pastoreo en ese momento”, señala, pero al aprovechar el conocimiento experto, pudo hacer la transición, poco a poco, a esta forma de agricultura que requiere menos mano de obra.
Y no se detuvo allí. Dado que ya habían dejado de usar herbicidas, pesticidas y fertilizantes sintéticos en el año 2000, volverse orgánico parecía el próximo paso lógico. Sin embargo, debido a que no había mercado para productos orgánicos en Maryland en ese momento, la granja solo obtuvo la certificación completa en 2005, cuando Organic Valley llegó al estado.
«Elegimos Organic Valley porque nos gusta que sea una cooperativa», explica Holter. «Está muy, muy orientado a los agricultores».
Hoy, los 110 Jerseys no son los únicos que aprecian la nueva forma de hacer las cosas. Un día típico en la granja ahora comienza alrededor de las tres de la mañana y dura hasta las 5:30 de la tarde, incluido el tiempo para las siestas. Holter no solo pasa más tiempo con sus hijos; también ha reducido su equipo a dos trabajadores a tiempo completo.
“Nuestras necesidades de mano de obra se han reducido a la mitad, y algo más, porque ahora no trabajamos tan duro como cuando estábamos confinados”, dice.
Su relación con su ganado también ha cambiado.
«Es mucho más una interacción amistosa ahora», dice. «Antes, siempre estábamos atrasados y siempre tan apurados».
“Ahora, cuando salgo al campo, cuando llamo a las vacas, todas vienen corriendo, porque soy su mejor amiga”.
El futuro de la leche de pasto orgánica del valle
Actualmente, los productos lácteos alimentados con pasto representan alrededor del 10 por ciento de los miembros de la cooperativa, y su línea Grassmilk tiene éxito no solo en las tiendas orgánicas y naturales, sino también en el mercado masivo.
La cooperativa espera lanzar una mantequilla alimentada con pasto a medida que crezca el volumen, y desde la celebración de eventos Grass Up, diseñados para educar a legisladores, líderes corporativos y científicos sobre los beneficios de la ganadería basada en pasto y sus efectos positivos sobre el cambio climático, hasta alentar remineralización del suelo entre sus agricultores a través de subsidios, Organic Valley continúa expandiéndose y mejorando la parte de su producción alimentada con pasto.
Pero a pesar del éxito del programa, Organic Valley no tiene la intención de convertir todas sus tierras agrícolas en alimentadas con pasto.
«No todos los agricultores que tenemos querrán alimentarse con pasto», explica Siemon, quien señala que muchos agricultores de Organic Valley cultivan su propio grano y están felices de seguir haciéndolo.
«Realmente me sorprendería si más del 50 por ciento de nuestros agricultores se convirtieran», dice. «Pero si el mercado impulsa las cosas de esa manera, entonces todos debemos responder al mercado».
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