Incendios en California amenazan árboles de Josué en peligro de extinción

Peculiares e icónicos, los árboles de Josué son fáciles de detectar. Tienen un tronco largo que termina en un laberinto de ramas coronadas por racimos de hojas puntiagudas. La mayoría de estas plantas del desierto parecidas a Seuss se encuentran en el desierto de Mojave en California. Han sobrevivido desde la era del Pleistoceno, unos 2,5 millones de años; El Parque Nacional Joshua Tree lleva su nombre porque son una parte clave del paisaje del área.

Pero los incendios forestales recientes son solo una de las muchas amenazas para estas queridas plantas. El incendio Dome que arrasó la Reserva Nacional de Mojave a fines de agosto ha quemado 43,273 acres. A partir del 26 de agosto, estaba contenido en un 95 %, pero el daño a los árboles de Josué ya está hecho.

«El fuego siempre es una preocupación con los árboles de Josué de cualquier tipo, y el incendio Dome en la Reserva Nacional de Mojave ha matado quizás un par de millones de árboles», le dice a Treehugger Chris Clarke, director asociado del Programa del Desierto de California de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales.

«El fuego es una de las principales razones para preocuparse por la supervivencia de los árboles de Josué: los árboles en el borde occidental de la cordillera parecen un poco más propensos a sobrevivir al fuego, pero todas las poblaciones de árboles de Josué están en riesgo por los incendios forestales, que están aumentando en los desiertos debido a una combinación de pastos invasivos introducidos y otras malezas, así como una mayor actividad de tormentas debido al cambio climático».

La Reserva Nacional de Mojave es un parque de 1,6 millones de acres ubicado entre Los Ángeles y Las Vegas.

A diferencia de algunos árboles, como las secoyas, que son más resistentes durante los incendios forestales debido a la corteza gruesa, la altura y los retardantes de llama naturales, los árboles de Joshua son más frágiles cuando las llamas golpean.

Debra Hughson, jefa de ciencia y administración de recursos en la Reserva Nacional de Mojave, le dijo al Palm Springs Desert Sun que el fuego arrasó un “bosque de árboles de Josué fenomenalmente grande y fenomenalmente denso”, que era uno de los más grandes que existen.

“Los árboles de Josué son muy inflamables. Morirán y no volverán”, dijo. Llamó a la quema de los árboles de Josué una “pérdida trágica”.

Enfrentando Muchas Amenazas

Los árboles de Josué (Yucca brevifolia), que en realidad son suculentas, son bombardeados por otras amenazas. En un estudio publicado en 2019 en Ecosphere, los investigadores descubrieron que las plantas podrían enfrentar la extinción para 2070 debido al cambio climático.

Con la ayuda de un equipo de voluntarios, recopilaron datos sobre más de 4000 árboles en el Parque Nacional Joshua Tree. Descubrieron que los árboles han estado migrando a partes del parque con elevaciones más altas que ofrecen un clima más fresco y más humedad en el suelo. Estas son zonas seguras y protegidas para los árboles. Los árboles adultos que se encuentran en lugares más cálidos y secos no producen tantas plantas jóvenes, y las que producen no sobreviven.

Teniendo en cuenta los efectos previstos del cambio climático, los investigadores estimaron cuántas de estas zonas seguras permanecerían. Predijeron que incluso si se tomaran medidas importantes para reducir las emisiones de carbono, solo alrededor del 19% de los árboles de Josué sobrevivirían después de 2070.

Si las temperaturas continúan aumentando y no se realizan esfuerzos serios para reducir las emisiones de carbono, predijeron que solo quedaría el 0,02 % de los árboles de Josué.

«Nuestro estudio atrajo mucha atención e hizo realidad la urgencia de la situación no solo para los árboles de Josué sino para muchas especies del desierto de Mojave que son vulnerables al cambio climático. Me complació ver que la ciencia se presentó de una manera que hizo que la hallazgos tangibles para muchas personas», dice a Treehugger la autora principal Lynn Sweet, ecóloga de plantas de la Universidad de California, Riverside.

«Para muchas personas, ver, vivir y recrearse en los bosques de árboles de Josué, y el riesgo de no poder hacerlo, para ellos o sus hijos, es importante y personal para ellos. Desde que salió nuestro estudio, muchas personas con conexiones personales con Mojave, documentalistas, artistas, recreacionistas, todos nos han hablado sobre el tema y es alentador saber cuántas personas se preocupan por este desierto».

Esperando Protección Legal

En octubre de 2019, la Comisión de Caza y Pesca de California recibió una petición del Centro para la Diversidad Biológica para incluir el árbol de Josué occidental como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California recomendó que la comisión aceptara la inclusión en la lista, pero la votación se retrasó varias veces.

Ha habido oposición a la inclusión en la lista por parte de grupos de la industria, incluida la Asociación de Energía Eólica de California.

«Si todas las especies deben figurar como amenazadas y en peligro de extinción sobre la base de los impactos anticipados del cambio climático, la lista será excesivamente larga», escribe la directora ejecutiva Nancy Rader en una carta a la comisión. «Y el impacto de tales listados socavará las mismas soluciones al cambio climático que necesitamos».

En una reunión reciente de la comisión, muchos residentes de Yucca Valley testificaron que los funcionarios locales toleraban la tala ilegal de árboles, dice Clake a Treehugger.

«Los árboles de Joshua en terrenos públicos a veces tienen cierta medida de protección, especialmente en los parques nacionales, aunque estar en un parque nacional no ayudó a los árboles atrapados en el incendio Dome», dice. «Algunos municipios tienen ordenanzas que protegen los árboles. Por lo general, no son demasiado protectoras y rara vez se aplican».

Él piensa que el árbol de Josué eventualmente estará en la lista de especies en peligro de extinción.

«No me preocupa demasiado la oposición a la inclusión en la lista. Tenemos la ciencia de nuestro lado».