Escrito por Las dos palabras más tabú en nuestro sistema alimentario actual son muy familiares: comida rápida. Pero si usted es Steve Heeley, CEO de Veggie Grill con sede en California, nunca ha habido un mejor momento para estar en el negocio.
Fundado en 2007, Veggie Grill ha ascendido rápidamente a la cultura gastronómica convencional, un ajuste natural en su patio trasero del soleado sur de California.
Si bien Veggie Grill puede parecer como cualquier otro local de moda, se diferencia de sus competidores en casi todos los niveles, incluso en Chipotle, el favorito de la sostenibilidad.
Con sus vibraciones inspiradas en So-Cal, comedores luminosos y elementos de menú frescos, el menú de Veggie Grill no es solo pro-vegetariano o «vegetariano positivo» como lo llama Heeley, es 100 por ciento a base de plantas. Cada elemento del menú es vegano.
Con 28 ubicaciones en California, Washington y Oregón, Veggie Grill ha encontrado su nicho entre los consumidores que buscan comidas más saludables.
Los restaurantes tienen sentido en la costa izquierda, con un enfoque en productos locales de temporada que abundan fácilmente. En Los Ángeles, es raro ver un menú de restaurante, incluso en un restaurante centrado en la carne, que no incluya amplias ofertas veganas. Pero Veggie Grill no es tu lugar vegano arenoso en la pared. Ni por asomo. Está repleto de atractivos comerciales convencionales y alimentos carnosos a base de plantas que satisfacen incluso a los carnívoros más comprometidos. Si McDonald’s reinventó a los comensales en 1940, Veggie Grill está reinventando la comida rápida y la carne en 2016.
“El ochenta por ciento de nuestros clientes no son veganos ni vegetarianos”, me dice Heeley mientras nos sentamos en las oficinas centrales de Veggie Grill en Santa Mónica, California, en un día de noviembre excepcionalmente cálido. Hace casi 90 grados afuera: el clima es perfecto para tomar una hamburguesa vegetariana o una ensalada de pollo y salir a comer en un lugar con sombra. En un clima como este, no es exagerado querer comer más sano, más ligero.
Pero Veggie Grill está buscando expandirse a otros mercados en el medio oeste y la costa este, donde los alimentos ricos y reconfortantes en los meses más fríos siguen siendo la norma. Una ronda reciente de recaudación de fondos generó $22 millones, lo que ayudará a los planes de expansión de la cadena. Y Heeley no parece intimidado en lo más mínimo por los nuevos mercados, sin importar el clima.
«Constantemente recibimos clientes que nos visitaron en la costa oeste y nos dicen que debemos ir a sus ciudades».
Al igual que Whole Foods, que, ahora en más de 460 ubicaciones, inicialmente pensó que solo había alrededor de 100 lugares a los que podría llevar sus tiendas hace unas décadas, Veggie Grill está preparado para la expansión.
“Nuestro objetivo es duplicar nuestra cantidad de ubicaciones en los próximos tres años”, dice Heeley, quien asumió el mando de Veggie Grill en 2014. Viniendo de las principales cadenas de comida rápida, incluidas Au Bon Pain y Baja Fresh, Heeley está aplicando el crecimiento convencional. estrategias a la cadena, pero sin perder de vista lo que la diferencia de todas las demás cadenas de comida rápida que existen. Está emocionado; sus ojos se iluminan cuando habla de lo buena que es la comida y lo que está por venir.
Hace unas semanas asistí a una fiesta de lanzamiento en la ubicación de Veggie Grill en Hollywood para el primer lanzamiento de restaurante de Beyond Burger, hecho por otra empresa de SoCal, Beyond Meat, con sede en El Segundo.
“Es una victoria en muchos niveles”, dice Heeley sobre la hamburguesa que es tan “carnosa” que Whole Foods Markets la ha estado colocando junto a los mostradores de carne.
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De los Archivos de la Autoridad Orgánica
La hamburguesa cumple con su promesa de textura, color y sabor carnosos. Veggie Grill lo prepara de manera minimalista y tradicional, entre un panecillo de semillas de sésamo con lechuga iceberg crujiente, tomates, queso vegano y salsa. Vino con papas fritas perfectamente doradas y crujientes. Es una comida estilo diner clásico, ciertamente no una comida diaria, pero una indulgencia saludable y deliciosa que reinventa tanto las plantas como la carne.
Lo que impulsa la aceptación generalizada de las opciones de alimentos veganos y de origen vegetal son, por supuesto, los Millennials. Heeley dice que no traen a la mesa un sesgo o una noción preconcebida sobre los alimentos a base de plantas. Y tienen preocupaciones sobre el medio ambiente, temores que solo pueden exacerbarse bajo una administración anticlimática de Trump.
Existe evidencia generalizada que muestra que reducir el consumo de carne y lácteos no solo es bueno para nuestra salud, sino que es fundamental para el planeta. La Autoridad Orgánica informó recientemente sobre los impuestos climáticos a la carne y los productos lácteos propuestos por investigadores de la Universidad de Oxford. Según sus datos, puede ser la forma más efectiva de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y salvar innumerables vidas humanas de enfermedades relacionadas con el consumo de productos animales.
Todo esto hace que Veggie Grill esté a la vanguardia de una industria cambiante. Mientras que otras cadenas de comida rápida luchan por mantenerse relevantes, Veggie Grill lucha por mantener el ritmo.
“Queremos crecer cuidadosa y conscientemente”, dice Heeley. Y no se trata solo de la capacidad de la cadena para abrir otra ubicación, sino de expandirse de manera segura.
“Nos tomamos muy en serio la seguridad alimentaria”, dice Heeley, enfatizando la transparencia de la empresa y las relaciones que Veggie Grill tiene con su cadena de suministro.
Con cuatro menús que le permiten rotar con lo que está en temporada, Veggie Grill ha desarrollado relaciones completamente rastreables con productores y proveedores. Eso brinda confianza y comodidad a los clientes, particularmente en un mundo posterior a Chipotle Mexican Grill. Si bien la cadena alimenticia mexicana, una vez aparentemente imparable, está trabajando para recuperarse después de una serie de brotes de seguridad alimentaria no relacionados que enfermaron a cientos en una docena de estados entre 2015 y principios de 2016, Chipotle aún tiene que recuperar su equilibrio, pero no antes de allanar el camino para competidores más saludables. .
Veggie Grill y otras cadenas saludables han tomado el relevo en la estela de Chipotle, ofreciendo a los clientes alimentos saludables, seguros y deliciosos. Y si puede superar el estigma de la comida rápida, de hecho podría comer muchas, si no todas, de sus comidas en Veggie Grill y evitar muchos de los problemas de salud que surgirían rápidamente si esas comidas vinieran de una comida rápida tradicional ( toma nota, Morgan Spurlock).
Las principales cadenas conceptuales también están comenzando a seguir el ejemplo de Veggie Grill y la floreciente industria basada en plantas, agregando elementos veganos y enfocados en verduras a sus menús, dice Heeley, señalando a equipos como Yard House y BJ’s que ahora ofrecen comidas a base de plantas. Wendy’s lanzó recientemente una hamburguesa de frijoles a base de plantas en varios mercados. Taco Bell tiene una página web que muestra a los consumidores cómo hacer pedidos veganos o vegetarianos en sus restaurantes.
Si bien no hay sustituto para la cocina casera, hacer que la comida saludable sea rápida, asequible y deliciosa es una necesidad de la modernidad: la mayoría de los consumidores no pueden ni quieren cocinar todas sus comidas. Y más que eso, los consumidores quieren la libertad de dejar que otra persona cocine, tome las decisiones o, al menos, reducirlas al tamaño del menú, de vez en cuando. Y cuando hay un lugar de comida rápida que sirve comidas sin carne saludables e increíblemente sabrosas, hace que sea mucho más fácil decir sí a las opciones más saludables, sí a campañas como Meatless Monday o VB6 (Mark Bittman’s «Vegan Before 6 pm) , e incluso adoptar algunos de esos alimentos en la cocina casera diaria.
“Los comedores de plantas ya no están al margen”, dice Heeley. “Realmente es una marea creciente”.
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