Escrito por La reputación de las pirañas les precede. Estos luchadores peces sudamericanos son conocidos por sus dientes afilados, comportamiento feroz y apetitos descomunales, que supuestamente pueden obligar a un grupo de pirañas a esqueleto de una vaca en minutos.
Sin embargo, si bien son una fuerza poderosa en sus cursos de agua nativos, las pirañas también son mucho más diversas y menos peligrosas para las personas y el ganado de lo que comúnmente se cree.
Con la esperanza de arrojar más luz sobre estos peces incomprendidos, aquí hay algunos datos interesantes y menos conocidos sobre las pirañas.
1. Las pirañas presentan poco riesgo para las personas
Los ataques de pirañas a los humanos son raros y, cuando ocurren, generalmente involucran una o solo unas pocas mordeduras en las manos o los pies por parte de un solo pez, lo que resulta en lesiones dolorosas pero que no ponen en peligro la vida. Hay muy pocos casos documentados de pirañas que consuman a un humano, y al menos tres de ellos involucran a personas que ya habían muerto por ahogamiento u otras causas.
El riesgo de mordeduras de pirañas puede aumentar en momentos en que la comida escasea o si los nadadores se acercan demasiado a sus crías en el lecho del río. Según un estudio de los ataques de pirañas en Surinam, las mordeduras se asociaron con altas densidades de pirañas durante la estación seca, altas densidades de personas, conmoción en el agua causada por personas y derramamiento de comida o sangre en el agua.
2. Son sorprendentemente diversos
Las pirañas pertenecen a la familia taxonómica Serrasalmidae, junto con peces relacionados conocidos como pacu y dólares de plata. No existe un consenso claro sobre la cantidad de especies de pirañas vivas en la actualidad, debido a los desafíos para identificar especies, vincular a los juveniles con adultos y desentrañar sus historias evolutivas, como escribieron los investigadores en un estudio publicado en la revista Zootaxa.
Dicho esto, sabemos que las pirañas son un grupo diverso de peces con una amplia gama de dietas y comportamientos. Las estimaciones van desde tan solo 30 hasta 60 especies de pirañas, todas nativas de ríos y lagos en América del Sur.
3. Realmente no sabemos cuándo evolucionaron
Las pirañas modernas podrían haber evolucionado hace tan solo 1,8 millones de años, alrededor del comienzo de la época del Pleistoceno, según el estudio de Zootaxa. Otra investigación sugiere que los principales linajes de pirañas se separaron de su ancestro común más reciente hace unos 9 millones de años, durante la época del Mioceno. Eso fue casi al mismo tiempo que América del Sur era el hogar de la ahora extinta «megapiraña» (ver No. 9 a continuación).
4. Muchas pirañas comen plantas
A pesar de su estereotipo como carnívoros sedientos de sangre, las pirañas se clasifican como omnívoros, ya que la mayoría de las especies comen al menos algo de material vegetal, y algunas incluso pueden ser vegetarianas. La piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri), por ejemplo, es ampliamente conocido como un depredador feroz, pero en realidad es un carroñero omnívoro que se alimenta de peces, insectos, crustáceos, caracoles y plantas. De hecho, un estudio del contenido estomacal de la piraña de vientre rojo encontró que las plantas son su segundo alimento, solo detrás del pescado.
Las dietas de las pirañas tienden a ser flexibles, a menudo cambiando a lo largo de la vida de un pez a medida que crece y los recursos aumentan y disminuyen. Las semillas, las hojas y otros materiales vegetales pueden sustentar a una piraña mientras busca alimentos más abundantes y pueden ser vitales estacionalmente. Tometes camunaniuna especie descubierta en 2013, ha sido descrita como una piraña fitófaga (come plantas) que se alimenta principalmente de algas de la familia Podostemaceae.
5. Algunos se especializan en comer escamas
Los peces son una gran fuente de alimento para muchas pirañas, pero ser víctima de una piraña no siempre es fatal para sus presas. Las pirañas oportunistas se las arreglarán con una aleta o algunas escamas de las que se escaparon, y algunas especies son comedores de escamas especializados, habiéndose adaptado para alimentarse principalmente de las escamas de otros peces.
El consumo de escamas, también conocido como lepidofagia, ha evolucionado de forma independiente en algunos linajes de peces. Según los informes, es más común entre las pirañas jóvenes, aunque algunas especies permanecen enfocadas en las escamas en la edad adulta, a menudo utilizando técnicas de caza especializadas. La piraña toca (Catoprión mento), por un lado, usa un «ataque de embestida de alta velocidad con la boca abierta», como escribieron los investigadores en el Journal of Experimental Biology, mordiendo el impacto para quitar las escamas con los dientes mientras las suelta con la fuerza de su colisión. .
6. Enjambre de pirañas por seguridad, no por caza
Aunque las pirañas son famosas por sus frenesíes de alimentación, en los que un gran grupo desgarra rápidamente a un animal mucho más grande, ese no parece ser un comportamiento normal. Su presa viva suele ser más pequeña y no se sabe que cacen en grupos grandes.
La piraña de vientre rojo es una especie a la que a menudo se le atribuye la abrumadora presa grande, pero aunque la especie a veces viaja en grupos llamados cardúmenes, la investigación sugiere que este comportamiento se trata menos de encontrar presas que de evitar a sus propios depredadores. Sobre la base de experimentos con pirañas capturadas en la naturaleza y depredadores simulados, los autores de un estudio publicado en Biology Letters concluyeron que «los cardúmenes tienen una función de búsqueda de cobertura en esta especie».
7. Hacen sonidos para comunicarse
Algunas pirañas son ruidosas cuando se manipulan; las pirañas de vientre rojo, por ejemplo, «ladran» (ya veces muerden) en las manos de los pescadores que las atrapan. No se sabía mucho sobre estos sonidos hasta hace poco, cuando los investigadores descubrieron que la especie puede hacer tres sonidos distintos, cada uno para una situación diferente.
Los ladridos antes mencionados se asociaron con exhibiciones frontales, en las que las pirañas se miran fijamente para intimidarse. Una vez que dos pirañas comienzan a dar vueltas o pelear activamente, los ladridos pueden dar paso a un gruñido bajo o un ruido sordo, que los investigadores sospechan que es más amenazante. Ambos sonidos se hacen con la vejiga natatoria de la piraña, mientras que un tercer sonido rechinante se hace con los dientes durante el comportamiento de persecución.
8. Tienen una fuerza de mordida descomunal
Es posible que las pirañas no sean los monstruos feroces que se muestran en las películas, pero tienen una mordedura feroz para su tamaño. Una de las especies modernas más grandes, la piraña de ojos negros o rojos (Serrasalmus rhombeus), tiene una fuerza de mordida de 320 Newtons, según un estudio de 2012 publicado en Scientific Reports. Ese es «el más fuerte registrado hasta la fecha para cualquier pez óseo o cartilaginoso», escribieron los autores del estudio, señalando que es casi el triple de la fuerza de mordida de un caimán americano de tamaño equivalente.
9. La extinta ‘Megapiranha’ tenía dientes en zigzag
Las pirañas modernas tienen una sola fila de dientes afilados, mientras que sus parientes vivos más cercanos, los pacus, tienen dos filas de dientes más planos. Los científicos habían sospechado que su último ancestro común tendría dos filas de dientes, que eventualmente se fusionaron en pirañas, y en 2009, un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology reveló una especie (y género) previamente desconocida que cumplía con los requisitos.
Llamado Megapiraña paranensis, el pez ahora extinto solo se conoce a partir de un fragmento de mandíbula fosilizada. Ese fósil incluía una fila de dientes en zigzag, el arreglo esperado para una especie en transición que pasa de dos filas de dientes a una. Megapiranha era un poco más grande que las pirañas modernas más grandes, con una longitud estimada de alrededor de 3 pies, y también contaba con poderosas mandíbulas. Sobre la base de reconstrucciones y simulaciones de fósiles, los investigadores han descrito a Megapiranha como «un feroz megadepredador aplastahuesos de la época del Mioceno».
10. Piraña significa ‘pez que muerde’
El nombre original de las pirañas era pira nya, o «pez que muerde», entre los indígenas tupí en lo que ahora es Brasil, según el Diccionario de etimología en línea. Los colonos portugueses adoptaron el término del idioma tupi, pero con la ortografía modificada piraña.
En portugués, “nh” se pronuncia como “ñ” en español, por lo que piraña conserva el sonido “nya” de la palabra tupí. También lo hace piraña en español, que produce el mismo sonido con tilde. El inglés conserva la ortografía de la palabra portuguesa, aunque ahora los angloparlantes comúnmente la pronuncian más como «pirahna».
11. Teddy Roosevelt jugó un papel en vilipendiarlos
En su libro de 1914 “A través del desierto brasileño”, el expresidente estadounidense Theodore Roosevelt contó sus aventuras y calamidades recientes al explorar el Río de la Duda en la selva amazónica. Un animal que pareció causar una impresión especialmente fuerte en Roosevelt fue la piraña, a la que describió como un «pez loco por la sangre» y «la encarnación de la ferocidad del mal».
Sin embargo, esto puede haberse basado, al menos en parte, en una experiencia engañosa que Roosevelt tuvo con las pirañas, según un informe del difunto experto en peces tropicales Herbert R. Axelrod. Para crear un espectáculo para el dignatario visitante, los lugareños supuestamente pasaron semanas atrapando pirañas y manteniéndolas en una sección del río protegida con redes sin comida, luego empujaron una vaca vieja al río para que Roosevelt los viera devorarla.
12. Las pirañas son importantes
Las pirañas no son los depredadores del ápice que imaginamos que son, pero aún juegan papeles valiosos en sus ecosistemas nativos como mesodepredadores, carroñeros y presas. Están muy extendidos y, a veces, son abundantes localmente en una gran franja de América del Sur, lo que les otorga una amplia influencia ecológica.
Al cazar y hurgar en sus hábitats de manera tan activa, las pirañas ayudan a dar forma a la distribución y composición local de los peces, así como a otros animales salvajes. Y dado que son relativamente pequeños, y no del todo el mal imparable descrito por Roosevelt, también proporcionan una importante fuente de alimento para otros depredadores, como garzas y cormoranes.
