Escrito por El microplástico ahora se puede rastrear «en cualquier lugar y en todas partes», incluso en las cimas de montañas remotas, como lo revela un nuevo estudio. También descubrió que los vientos actúan como catalizadores, ya que pueden transportar estos microplásticos a otros lugares y, por lo tanto, ayudar a propagar la contaminación en todo el mundo.
Dondequiera que los investigadores busquen, encuentran microplásticos, como en los océanos más profundos, ríos, suelos e incluso en un lugar prístino como el tramo francés de las montañas de los Pirineos. Los científicos se sorprendieron por las cantidades de microplásticos que caían del cielo por todas partes.
Los microplásticos encontrados en diferentes lugares por otros estudios recientes incluyen un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, las Islas Galápagos, en suelos de tierras de cultivo cerca de Shanghai, China, y en ríos en la República Checa. Los seres vivos como los humanos y otros animales están consumiendo estas diminutas partículas de plástico a través de los alimentos y el agua. Sin embargo, sus efectos potenciales sobre la salud de ellos y los ecosistemas aún no están confirmados.
Según Steve Allen, del instituto de investigación EcoLab cerca de Toulouse que lidera el nuevo trabajo en los Pirineos, la ubicuidad de cualquier contaminación es un asunto serio. “Si va a ser un problema, va a ser un problema muy grande. No creo que haya un organismo en la Tierra que sea inmune a esto”, dijo.
El plástico se produce en 335 millones de toneladas cada año, pero se rompe en pedazos cada vez más pequeños con su degradación prolongada. Los dos estudios anteriores buscaron la presencia de microplásticos en el aire en dos lugares diferentes, como París, Francia, y Dongguan, China, y descubrieron una caída constante de partículas en ambas áreas.
Es por primera vez que el nuevo estudio, publicado en Nature Communications, reveló que el microplástico está cayendo incluso en entornos remotos que recorren una distancia significativa con la ayuda del viento. Las muestras recogidas por el equipo en altitudes elevadas de los Pirineos estaban lejos de la fuente de residuos plásticos, ya que el pueblo más cercano estaba a 6 km, 25 km del pueblo más cercano y 120 km de la ciudad más cercana.
Se encontró un promedio de 365 partículas de plástico, fibras y películas depositadas en cada metro cuadrado por día. “Es asombroso y preocupante que se hayan encontrado tantas partículas”, dijo Allen.
“Es comparable a lo que se encontró en el centro de París y Dongguan, y esas son megaciudades donde se espera mucha contaminación”, dijo Deonie Allen, también de EcoLab y parte del equipo. “Debido a que estábamos en la cima de una montaña remota, y no hay una fuente cercana, existe la posibilidad de que el microplástico esté en cualquier lugar y en todas partes”.
En el estudio, el nivel de lluvia de partículas plásticas se correlacionó con la fuerza de los vientos y descubrió que los microplásticos podían transportarse 100 km en el aire según el análisis de los datos disponibles. Sin embargo, podrían llevarse mucho más lejos, como indica el modelo, como el polvo del desierto del Sahara, que se sabe que el viento transporta 1000 km.
El poliestireno y el polietileno, ampliamente utilizados en bolsas de plástico y envases de un solo uso, son los microplásticos más comunes que se encuentran. Como las muestras se recolectaron durante el invierno, existe la posibilidad de que caigan más microplásticos en verano porque en el clima más seco el viento puede levantar partículas más fácilmente del suelo.
Incluso se encontraron microplásticos dentro del mamífero marino en una encuesta reciente en el Reino Unido que causan daño a su vida cuando se confunden con alimentos. Se rastreó incluso en el agua del grifo en todo el mundo en 2017 y también lo consumieron personas en Europa, Japón y Rusia en octubre pasado.
Los impactos potenciales en la salud de los microplásticos son una preocupación seria para muchos científicos, ya que absorben fácilmente sustancias químicas tóxicas y pueden albergar bacterias dañinas. Ahora las personas incluso están respirando las partículas, sugirieron algunos científicos, y los microplásticos también pueden permanecer en el aire, según lo descubierto por la nueva investigación.
“Cuando llegas a partículas de tamaño respiratorio, no sabemos qué hacen”, dijo Deonie Allen. “Ese es un gran desconocido, y no queremos que termine como asbesto”. Se han encontrado fibras plásticas en tejido pulmonar humano, y esos investigadores sugieren que son «agentes candidatos que contribuyen al riesgo de cáncer de pulmón».
El profesor Stefan Krause, de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, y que no forma parte del equipo, dijo que la nueva investigación de los Pirineos era convincente: «Estos hallazgos seguramente resaltan la necesidad de estudios más detallados».
“Francamente, solo estamos al comienzo de la comprensión [microplastic pollution],» él dijo. Un proyecto llamado 100 Plastic Rivers, dirigido por Krause, presentará el primer análisis global sistemático de microplásticos en ecosistemas de agua dulce. Según él, existe una gama de peligros potenciales de las partículas que afectan los suelos, la producción de alimentos y transportan productos químicos tóxicos junto con microbios por todas partes.
