Escrito por Bienvenidos a la Edad del Plástico, seguida de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, dicen los científicos, ya que la contaminación plástica ha entrado en el registro fósil con un aumento exponencial de la contaminación desde 1945, según muestra la investigación.
Las capas de plástico podrían usarse para marcar el comienzo del Antropoceno, la época geológica propuesta en la que las actividades humanas dominan el planeta, sugieren los científicos. Según ellos, el período actual puede llegar a ser conocido como la edad plástica después de las edades de bronce y hierro.
Las capas anuales frente a la costa de California desde 1834 han sido examinadas por el estudio, el primer análisis detallado del aumento de la contaminación plástica en los sedimentos. El plástico que se descubrió en las capas indica precisamente el aumento exponencial de la producción de plástico en los últimos 70 años.
Las partículas de plástico encontradas eran en su mayoría fibras de telas sintéticas utilizadas en la ropa, lo que indica que los plásticos fluyen libremente hacia el océano a través de las aguas residuales.
“Nuestro amor por el plástico se está quedando atrás en nuestro registro fósil”, dijo Jennifer Brandon, de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el estudio. “Es malo para los animales que viven en el fondo del océano: arrecifes de coral, mejillones, ostras, etc. Pero el hecho de que esté entrando en nuestro registro fósil es más una cuestión existencial.
“Todos aprendemos en la escuela sobre la edad de piedra, la edad del bronce y la edad del hierro. ¿Será esto conocido como la edad del plástico?” ella dijo. “Da miedo que esto sea por lo que nuestras generaciones serán recordadas”.
Sir David Attenborough, después de elevar el perfil de la contaminación plástica en el océano, en su serie de televisión Blue Planet 2, dijo en julio que las actitudes estaban cambiando. Según su predicción, la contaminación del planeta pronto provocaría tanto aborrecimiento como la esclavitud humana.
Desde la década de 1940, cada 15 años, la cantidad de plásticos microscópicos en los sedimentos se ha duplicado, según encontró la investigación publicada en la revista Science Advances. La contaminación se extendió a casi 40 partículas por parche de 10 cm por 10 cm de suelo oceánico cada año en el año más reciente analizado en 2010.
De las partículas, dos tercios eran fibras de plástico; una quinta parte eran fragmentos descompuestos de otro plástico y una décima parte eran películas de plástico. “Es una firma muy clara”, dijo Brandon. “Se inventó el plástico y casi de inmediato podemos verlo aparecer en el registro sedimentario”.
Un estudio realizado en 2016 mostró que un solo lavado de ropa podría liberar 700 000 fibras microplásticas. “Definitivamente no se están desechando adecuadamente”, dijo Brandon. “No los estamos filtrando adecuadamente a nivel doméstico o de planta de tratamiento de residuos. Creo que esa es la próxima gran frontera: qué estamos haciendo con nuestras aguas residuales y de qué hacemos nuestra ropa, porque claramente [the plastic] se está lavando directamente en el océano?
Cada año, muchos millones de toneladas de plástico se desechan en el medio ambiente y se descomponen en fibras no biodegradables y pequeñas partículas. Desde los océanos más profundos hasta las altas montañas, los microplásticos están en todas partes, y el aire del Ártico incluso muestra una contaminación generalizada del planeta.
Se sabe que comer plástico causa daño a las criaturas marinas. Sin embargo, la investigación es limitada. Se cree que los humanos consumen al menos 50.000 partículas microplásticas al año a través de los alimentos y el agua. Aún se desconoce el impacto en la salud, pero los microplásticos pueden liberar sustancias tóxicas e incluso penetrar en los tejidos.
En la última investigación, se analizó un núcleo de sedimento tomado de más de una milla de la costa de Santa Bárbara, que estaba cerca de las poblaciones de 4 millones que viven en Los Ángeles. Debido a los patrones locales actuales, esta cuenca está naturalmente desprovista de oxígeno y no hay animales excavando en los sedimentos que pueden destruir la delicada formación de capas anuales.
Este núcleo de 36 cm de largo se tomó inicialmente para la evaluación de las poblaciones de peces a lo largo del tiempo. Como estaba envuelto en un revestimiento de plástico, los científicos utilizaron una firma láser para identificar este tipo específico de plástico y segregar las contaminaciones presentes en una pequeña cantidad de su análisis.
El núcleo se tomó en 2010. Sin embargo, según Brandon, dado que la producción de plástico siguió aumentando, no era correcto pensar que el aumento exponencial de la contaminación plástica se había frenado desde entonces.
“Espero que nuestro estudio muestre que este es un problema muy serio”, dijo.
