La razón por la que haces palomitas de maíz ‘de este lado’

Noche de cine en casa. Es hora de sacar las palomitas de maíz del microondas y prepararse para el espectáculo. Es tan automático y conveniente que probablemente no le dé mucha importancia a estos bocadillos para microondas. Pero, ¿se ha preguntado alguna vez por qué la bolsa dice «Este lado hacia arriba» y qué pasaría si lo hiciera al revés? ¿Qué hay dentro de la bolsa antes de que se reviente? ¿Y las palomitas de maíz para microondas son incluso saludables?

Las respuestas no son simples y algunas pueden sorprenderte. Aquí está todo lo que necesita saber sobre la versión para microondas de este refrigerio duradero.

¿Importa de qué lado está arriba?

La respuesta corta es sí, y aquí está el por qué. Dentro de la bolsa para microondas, verá un rectángulo gris plateado llamado susceptor en el lado «hacia abajo» de la bolsa que se supone que debe estar en la bandeja de vidrio para microondas. Esta película de polímero metalizado, que se utiliza en una gran cantidad de envases para microondas y fundas crujientes, absorbe las microondas y calienta las cosas lo suficientemente alto como para cocinar los granos de palomitas de maíz por conducción.

La razón por la que el susceptor no está en el lado «hacia arriba» es porque se supone que los granos se colocan sobre la película plateada, no debajo de ella. ¿Qué pasaría si calentaras palomitas de maíz en el microondas con el susceptor hacia arriba? Tenga la seguridad de que su bolso no explotará ni estallará en llamas. Y sus palomitas de maíz todavía explotarían, pero no tantos granos y los reventados podrían tener una forma desigual.

¿Son seguros los susceptores?

La FDA dice que cuando el aceite caliente entra en contacto con un susceptor, puede liberar sustancias químicas volátiles que pueden absorberse en el aceite y los alimentos en pequeñas cantidades.

No hay mucha investigación sobre la seguridad de los susceptores. Pero un estudio publicado en el Journal of AOAC International probó varios productos alimenticios para microondas empaquetados con susceptores y descubrió que emitían muchas sustancias químicas volátiles potencialmente peligrosas en pequeñas cantidades, principalmente del adhesivo y el papel que a menudo cubre el susceptor. Esto incluyó el carcinógeno benceno que se encuentra en tres productos. En una nota positiva, el estudio no encontró ningún producto que contuviera todos los químicos e indicó que muchos susceptores han sido reformulados desde entonces para eliminar las trazas de benceno.

Aun así, es posible que comer productos de microondas con susceptores con frecuencia no sea la opción más saludable.

¿Qué hay dentro de la bolsa de palomitas de maíz?

Abra una bolsa sin reventar y encontrará una torta compacta de granos pegados, aceite sólido, conservantes y saborizantes. No es exactamente apetitoso, pero está diseñado de esa manera para que salte de manera óptima por encima del susceptor.

¿Es malo para tí?

Las palomitas de maíz por sí solas son en realidad bastante saludables: uno de los pocos bocadillos que es integral, bajo en calorías y alto en fibra, particularmente cuando se hace estallar con un mínimo de aceite y mantequilla. El problema es que cuando opta por el tipo apto para microondas, generalmente contiene muchos aromas y grasas artificiales no saludables.

De particular preocupación son los productos químicos potencialmente peligrosos que se utilizan para hacer que las palomitas de maíz para microondas tengan un sabor mantecoso. Los fabricantes alguna vez se basaron en un compuesto llamado dicetil, que resultó causar «pulmón de palomitas de maíz» en los trabajadores que lo inhalaban día tras día en las fábricas. Muchas empresas han optado por alternativas más saludables, aunque se ha demostrado que al menos un sustituto del sabor de la mantequilla, la 2,3-pentanodiona, causa un daño similar en el tracto respiratorio. Puede ser prácticamente imposible saber qué productos químicos está obteniendo porque la FDA solo requiere que la etiqueta diga «saborizantes artificiales». Si le preocupan los aromas tóxicos, evite las palomitas de maíz para microondas con sabor a mantequilla. Si no puede dejarlo, no inhale el vapor de la bolsa de palomitas de maíz.

Otra preocupación es el uso de aceite poco saludable parcialmente hidrogenado. A menudo se agrega para mantener sólido el bloque de granos y saborizantes a temperatura ambiente, pero contiene grasas trans que aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca. Aunque la FDA restringió recientemente el uso de grasas trans en los alimentos, algunas empresas han encontrado una laguna jurídica que les permite afirmar que sus productos no contienen ninguna si mantienen la cantidad por debajo de medio gramo por porción. Busque marcas de palomitas de maíz sin grasas trans como Newman’s Own y la mayoría de las variedades de Orville Redenbacher.

Una advertencia: aunque las compañías de palomitas de maíz para microondas han eliminado la mayoría de las grasas trans, muchas ahora dependen del aceite de palma, que tiene un alto contenido de grasas saturadas que dañan el corazón. Elija marcas etiquetadas como bajas en grasas o aquellas que mantienen las grasas saturadas en 1,5 gramos por cada 5 tazas o menos.

¿Qué pasa con la bolsa en sí?

Los materiales en la bolsa también son preocupantes. La buena noticia es que, a partir de 2016, la FDA ya no permite que el revestimiento de las bolsas de palomitas de maíz para microondas y otros envases de alimentos contengan una sustancia química llamada ácido perfluorooctanoico (PFOA), que los hace resistentes a la grasa pero que está relacionado con muchos tipos de cáncer, infertilidad y defectos de nacimiento. La mala noticia es que desde entonces la FDA ha aprobado casi 100 sustancias similares al PFOA para su uso en el envasado de alimentos, la mayoría de las cuales no han sido estudiadas por su efecto sobre la salud humana.

Renunciar al microondas

Para evitar estas trampas de las palomitas de maíz en el microondas, considere hacer estallar las suyas a la antigua: en la estufa. Hágalo más saludable renunciando al aceite y la mantequilla. En su lugar, use saborizantes como pimentón, comino o queso parmesano. Aprenda cómo aquí.

Otra opción sin aceite es usar una máquina de palomitas de maíz con aire. O si prefiere las palomitas de maíz para microondas, opte por marcas saludables. O intente meter su propia versión de microondas saludable, sin químicos y sin aceite en una bolsa de papel marrón en casa.