Escrito por Suena como el sueño de un ecologista: rescatar millones de toneladas de plástico de nuestros océanos para convertirlos en fibras que pueden producir cualquier cosa, desde envases hasta pantalones de yoga. Es un antídoto bienvenido contra las inquietantes imágenes de la Gran Mancha de Basura del Pacífico y de las tortugas atrapadas en las redes.
La producción mundial de plástico comenzó en la década de 1950 y hoy ha aumentado a 359 millones de toneladas métricas por año. Para ponerlo en perspectiva, ese es aproximadamente el peso total de la población humana producido en plástico cada año, y está asfixiando nuestros océanos. En 2010, los países costeros generaron 275 millones de toneladas métricas de residuos plásticos, de los cuales De 5 a 13 millones de toneladas métricas ingresaron al océano. Los países con una gestión deficiente de los desechos y la falta de agua potable son particularmente propensos a derramar cantidades monstruosas de plástico en sus vías fluviales.
Sus esfuerzos tienen el potencial de resolver un problema global cada vez mayor. Al cambiar al reciclaje de plástico oceánico, las marcas pueden jugar un papel crucial en la preservación del medio ambiente y brindar a la biodiversidad marina la oportunidad de recuperarse.
Sin embargo, muchas marcas brindan información superficial o turbia sobre la composición y el origen de su material. Actualmente, no existe un organismo certificador con poder para definir la composición de la fibra plástica oceánica o verificar las afirmaciones presentadas por los fabricantes y las marcas. Entonces, ¿cómo sabemos a qué se refiere la fibra plástica del océano?
¿Qué es la fibra plástica oceánica?
Las definiciones varían. El término ‘plástico oceánico’ parecería implicar que el plástico proviene del océano, pero la verdad tiene más matices. “El problema es que el plástico marino ‘real’ es casi imposible de fabricar y recolectar a una escala que realmente pueda respaldar la demanda de la comunidad comercial”, dice Rob Ianelli, fundador de Oceanworks, un mercado global de materiales plásticos oceánicos reciclados.
El verdadero ‘plástico oceánico’ recolectado en alta mar a menudo se degrada hasta un punto en el que ya no se puede reutilizar. Además, es caro de recuperar. Las grandes expediciones deben ser financiadas para acceder a parches de basura en el mar, e incluso entonces (irónicamente) no se puede recolectar suficiente material para soportar la creciente demanda de plástico oceánico. Para solucionar el problema del costo y la falta de escalabilidad, los fabricantes buscan rescatar el plástico del océano más cerca de la fuente, antes de que tenga la oportunidad de ser arrastrado hacia los océanos.
Mark Hartnell, Director de Textiles en Iniciativa Seaqual, una comunidad que lucha contra la contaminación plástica, define el plástico oceánico como “desechos de cualquier tipo que se hayan perdido o descartado en el medio marino y se encuentren en playas y costas, el fondo y la superficie del océano o en ríos y estuarios”. Seaqual Initiative reúne a científicos, ONG, fabricantes y marcas para recolectar plástico y convertirlo en hilo, entre otras cosas. Organiza esfuerzos de limpieza masivos mediante el reclutamiento de pescadores y un pequeño ejército de voluntarios que recorren las playas en busca de escombros. El material resultante ha sido adoptado por grandes actores como IKEA, Gant, y Jack Piel de lobo.
Incluso con esta definición ampliada de plástico oceánico para incluir materiales recuperados de playas, ríos y estuarios, el equipo de la Iniciativa Seaqual todavía tiene que mezclar la basura marina con PET posconsumo de fuentes terrestres para escalar la producción. Su El hilo de plástico oceánico es aproximadamente un 10% de plástico marino y un 90% de plástico posconsumo procedente de la tierra.
Esta es la realidad para la mayoría de los fabricantes de fibras plásticas oceánicas. En casi todos los casos, la fibra plástica oceánica es una mezcla de basura marina reciclada y desechos terrestres. Marca con sede en San Francisco Rothy, por ejemplo, crea bolsas de plástico marino y botellas de agua recicladas postconsumo.
La definición de Rothy de plástico oceánico es incluso más amplia que la de Seaqual. Ellos definen el plástico oceánico como “plástico desechado recolectado dentro de las 30 millas de las costas, las áreas donde los plásticos tienen un alto riesgo de terminar en nuestros océanos”, según Saskia van Gendt, directora de sostenibilidad de Rothy. “La mejor manera de lidiar con nuestro problema de plástico marino es evitar que ingrese a nuestras vías fluviales para empezar”.
Muchas marcas como Rothy consideran plástico con destino al océano, que se encuentra en tierra pero con riesgo de terminar en el agua, por ser sinónimo de plástico oceánico. El término ‘plástico unido al océano’ surgió hace unos dos años e inicialmente era bastante vago. Hoy en día, existe una clasificación más estricta basada en la investigación de la Dra. Jenna Jambeck, profesora de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Georgia. Durante décadas, ha investigado la eliminación de desechos plásticos y sus estudios han encontrado que al menos 80% de plástico oceánico es un residuo que se originó en tierra y accidentalmente llegó a nuestras aguas debido a una mala gestión. Al igual que remendar un balde que gotea, interceptar los desechos plásticos de las áreas costeras de alto riesgo tiene un gran impacto en la cantidad de plástico que termina en el océano.
Hoy en día, el plástico con destino al océano es el pan y la mantequilla de la industria de la fibra plástica oceánica. “Aproximadamente el 80% de los materiales disponibles en nuestro mercado pertenecen a la categoría ‘con destino al océano’”, dijo Ianelli de Oceanworks. “Es un mejor precio para las marcas y los fabricantes. Tiene una historia y es lo que está más disponible actualmente “.
Cuando encuentra marcas que ofrecen ropa de plástico oceánico, esto es probablemente lo que usan: una mezcla de plástico unido al océano y PET posconsumo de fuentes terrestres, con un pequeño porcentaje de desechos costeros de alta mar posiblemente arrojados a la mezcla.
Muchas pequeñas marcas de ropa deportiva como Colectivo de novias, Kaira activa y Ropa deportiva SOS están creando leggings de yoga y sujetadores deportivos con este tipo de tela. Hay bastantes marcas de trajes de baño que crean trajes de baño con el mismo material, y varias de ellas recuerdan a los clientes que lavar las prendas con un Guppyfriend para evitar que los microplásticos entren en el agua. El gigante de la ropa deportiva Adidas se ha asociado con Parley por los océanos, el grupo de defensa del plástico oceánico más grande, para crear zapatillas de deporte hechas cada una con once botellas de plástico con destino al océano. La colaboración es un éxito. La tirada inicial de 7.000 zapatos agotado al instante. Con tales historias de éxito, ¿por qué no se están subiendo al carro del plástico oceánico más marcas?
Los desafíos de trabajar con fibra plástica oceánica
“En última instancia, todo se reduce al precio”, dice Ianelli. “La diferencia de precio en las telas es … al menos un 50% más alta”.
El plástico oceánico es actualmente mucho más caro que el plástico virgen debido a los desafíos de la infraestructura. Por un lado, el proceso de recolección de plástico está fragmentado. “La naturaleza de la basura marina plástica significa que generalmente se recolecta en cantidades relativamente pequeñas en muchos lugares diferentes”, dice Hartnell de Seaqual Initiative. “Crear la infraestructura para reunir todos estos desechos en una cadena de suministro a escala industrial es una empresa enorme”. Algunas marcas están abordando estos desafíos de recolección de residuos de frente. Marca de ropa sostenible ECOALF ha puesto en marcha proyectos de recogida de plástico en España y Tailandia. Casi 3.000 pescadores han aceptado trabajar con la iniciativa. Desde 2015, han recogido 500 toneladas de residuos marinos.
La recolección del material no es el único elemento desafiante del proceso. Convertir el plástico a menudo descompuesto en fibra es igualmente complejo. En una palabra: Una vez que se recolecta una cantidad considerable de plástico oceánico, se envía a centros de clasificación donde el plástico se separa del no plástico. Luego, cada trozo de plástico debe clasificarse en diferentes tipos de polímeros antes de triturarlo en escamas. A continuación, las escamas se lavan para eliminar los desechos residuales, como etiquetas, pegamentos y arena. Luego se combinan con plástico posconsumo de fuentes terrestres y se convierten en gránulos de resina que se pueden fundir para crear nuevos productos. Los gránulos de resina se envían a los fabricantes de hilo que funden los polímeros en hilo y lo hilan. No es un proceso tan sencillo.
La diferencia de costo entre los gránulos de resina plástica oceánica en comparación con el plástico virgen es de entre un 15% y un 20% más, un margen menor que para el producto final de las telas. Oceanworks ha aprovechado la oportunidad de crear adornos a partir de resina plástica oceánica, asociándose con YKK, el fabricante de cremalleras más grande del mundo, para crear una cadena de suministro completa que produce cremalleras de plástico oceánico. En menor escala, Ocean Works ha trabajado con Outerknown en botones de plastico oceano por sus jeans. Pero el rendimiento es minúsculo. “Un millón de botones pueden requerir solo diez toneladas de material plástico oceánico”, explicó Ianelli. “Mientras que con la tela, probablemente puedas quitar mil toneladas de material para hacer un millón de yardas”.
Emparejar los dos juntos es su visión, pero aún conlleva costosos desafíos de infraestructura para las marcas. Cambiar al plástico oceánico no es como pulsar un interruptor. Es una empresa cara que involucra a todos los departamentos de una empresa. “No es tan fácil como comprar plástico virgen o incluso reciclado”, dice van Gendt. “El uso de plástico marino requiere una nueva cadena de suministro para recolectar y procesar el material que se encuentra disperso en grandes áreas de la costa”. Las marcas de moda que quieren mantener bajos sus costos y altos márgenes de ganancia simplemente no verán la necesidad de hacer el cambio hasta que los consumidores lo exijan.
Afortunadamente, aquí es donde las cosas están empezando a cambiar. En los últimos dos años, ha habido una 660% de aumento en el término de búsqueda “moda sostenible”. Esto incluso ha empujado a gigantes de la moda rápida como H&M a considerar la posibilidad de renovar sus cadenas de suministro e incluir materiales más sostenibles. entre ellos plástico reciclado. “Las marcas que hace dos años pensaban que esto era una locura están listas ahora”, dice Ianelli. “Es como el efecto pingüino e iceberg. Tiene que haber varios pingüinos que salten al agua primero para que el otro diga ‘¡Está bien, estamos listos!’ “
