Escrito por Pequeños pedazos de plástico han invadido las profundidades del océano, el hábitat más grande para la vida en la Tierra. Ya sean medusas o atún rojo gigante, es el hogar de todo. Hasta ahora se percibía que estas diminutas piezas de plástico flotaban en la superficie en una cantidad inimaginable.
Un puñado de personas solo realizó la búsqueda de concentraciones de microplásticos en las profundidades oceánicas medias y profundas, pero en un lugar como ese a lo largo de la costa de California, es relativamente fácil. En la Bahía de Monterey, el borde del continente se sumerge en las profundidades del océano y los tiburones blancos nadan a unas pocas millas de la costa.
El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, situado en la costa, instaló una máquina sofisticada multimillonaria llamada Ventana en la cubierta del buque de investigación Rachel Carson en un muelle de MBARI para este propósito. “Es un enorme robot submarino”, explica Kyle Van Houtan, científico jefe del Acuario de la Bahía de Monterey, que colabora con MBARI. “Brazos robóticos, muchos sensores, maquinaria, luces, cámaras de video”.
Crearon un equipo para enviar a Ventana hasta 3,000 pies de profundidad en la bahía en busca de plástico.
«El océano profundo es el ecosistema más grande del planeta», dice Van Houtan, «y no sabemos nada sobre el plástico en el océano profundo». Como los científicos ya saben que el plástico flota en la superficie, han tratado de medir su cantidad. De los muchos remolinos gigantes en los océanos que recogen enormes cantidades de desechos plásticos, la Gran Mancha de Basura del Pacífico es solo una.
Sin embargo, dado que la cantidad de plástico encontrada debajo de la superficie era mínima, Ventana tuvo que realizar varias inmersiones para recolectar muestras de agua a diferentes profundidades. Los técnicos filtraron el agua en busca de microplásticos, los diminutos fragmentos y fibras que apenas podemos ver a simple vista.
“Lo que encontramos fue bastante sorprendente”, dice Van Houtan. «Descubrimos que la mayor parte del plástico está debajo de la superficie». Más, dice, en comparación con los parches flotantes gigantes.
Sorprendentemente, descubrieron que la distribución de microplásticos sumergidos es extensa, desde la superficie hasta miles de pies de profundidad.
Además, encontraron más microplásticos cuando tomaron muestras más lejos de la costa, lo que sugiere que proviene de todas partes, no solo de la costa de California.
“Creemos que la corriente de California en realidad transporta algunos de los desechos microplásticos del Océano Pacífico Norte”, dice, es como la basura que se arrastra desde un vertedero en el océano.
Lo malo es que se come la basura. La científica principal del estudio, Anela Choy, bióloga marina y profesora asistente de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, dice que las profundidades del océano son como un comedero gigante. “Está lleno de animales”, dice, “y no solo se mueven hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua todos los días, formando la migración más grande del planeta, sino que también se dan un festín unos con otros”.
Por ejemplo, las profundidades del océano están llenas de criaturas marinas como los larváceos que filtran pequeños organismos fuera del agua. A pesar de su tamaño de renacuajo, se les llama «larváceos gigantes». Choy los llama «casas de mocos», porque construyen alrededor de sí mismos una burbuja de moco de un patio de ancho. El moco captura el plancton flotante junto con el plástico. “Encontramos pequeñas piezas de plástico en cada larvacean que examinamos desde diferentes profundidades en la columna de agua”, dice Choy. El cangrejo rojo, otro filtrador, cada uno de los que atraparon también contenía piezas de plástico.
Choy también buscó más arriba en la cadena alimenticia más allá de la Bahía de Monterey. En una investigación anterior, recolectó criaturas llamadas peces lanceta en el Pacífico, de varios pies de largo, con bocas enormes y llenas de dientes afilados como sables. Se les llama los «dragones de las profundidades».
“Hemos analizado más de 2.000 peces lanceta”, dice Choy, “y hemos descubierto que aproximadamente uno de cada tres lancetas tiene algún tipo de plástico en el estómago. Es realmente impactante porque, hasta donde sabemos, este pez en realidad no sale a la superficie”. Eso sugiere que el plástico se ha esparcido por la columna de agua.
Bruce Robison, científico principal del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, sorprendido por la cantidad de plástico que encontraron, dice: «El hecho de que los plásticos sean tan omnipresentes, que estén tan extendidos, es un descubrimiento asombroso, y seríamos tontos». ignorar eso”, dice. “Todo lo que los humanos introducen en ese hábitat pasa a través de estos animales y se incorpora a la red alimenticia” que conduce a los animales marinos que come la gente.
Los hallazgos de la Bahía de Monterey aparecen en la revista Nature Scientific Reports el jueves y representan solo una muestra local. Según Robison, 70 años de fabricación de plástico pueden haber creado un problema oceánico global. “A los humanos constantemente se nos ocurren ideas maravillosas que eventualmente dan la vuelta y nos muerden el trasero”, dice con una risa seca.
Últimamente, los científicos apenas han comenzado a diagnosticar la extensión de esa herida.
