¿Existen realmente 50 palabras esquimales para la nieve?

Todos hemos escuchado el tropo de que los esquimales tienen 50, 100 o varios cientos de palabras para la nieve. La idea se ha deslizado en nuestra imaginación pública donde encanta con su poesía y su sugerencia de simplicidad. La belleza de una cultura tan conectada con su entorno natural es difícil de negar.

¿Pero es realmente cierto? Resulta que la suposición nevada ha sido tema de acalorado debate entre los lingüistas durante años.

Todo comenzó a finales del siglo XIX, cuando el antropólogo y lingüista Franz Boas pasó un tiempo en las heladas tierras salvajes de la isla de Baffin, en el norte de Canadá, estudiando las comunidades inuit locales. De sus muchas observaciones, la de que los esquimales tienen docenas, si no cientos, de palabras para la nieve ha sido quizás uno de los legados más perdurables de Boas. Sin embargo, en los años siguientes, los expertos en idiomas menospreciaron el concepto, acusando a Boas de erudición descuidada e hipérbole.

Y desde entonces, los lingüistas han estado tratando de descartar el llamado mito de su país de las maravillas invernal de las palabras. En un ensayo, “El gran engaño del vocabulario esquimal”, el escritor llega a describir las afirmaciones de Boas como “la vergonzosa saga de descuido académico y afán popular por adoptar hechos exóticos sobre los idiomas de otras personas sin ver la evidencia. El hecho es que el mito de las múltiples palabras para nieve no se basa en nada en absoluto. Es una especie de engaño desarrollado accidentalmente perpetrado por la comunidad lingüística antropológica sobre sí misma”.

¿Cuántas palabras hay para “ay”?

Pero hay buenas noticias para aquellos de nosotros que amamos la idea de que realmente podría haber tantas palabras para la nieve, y ¿por qué no debería haberlas? La nieve es un fenómeno maravillosamente complicado. Recientemente, la teoría de Boas ha estado ganando terreno gracias a que los lingüistas analizan más de cerca el enigma de la nieve.

En primer lugar, debe tenerse en cuenta que no existe un único idioma conocido como “esquimal” (o esquimal o incluso esquimal). Como señala la lingüista Arika Okrent, “esquimal” es un término impreciso para los pueblos inuit y yupik que viven en las regiones polares de Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia. “Hablan una variedad de idiomas, los más grandes son el yupik de Alaska central, el groenlandés occidental (kalaallisut) y el inuktitut. Hay múltiples dialectos de cada uno”. Algunos tienen más palabras para la nieve que otros, agrega.

Dentro de la familia de lenguas esquimales existe una formación llamada polisíntesis, que permite que una palabra tome varios sufijos para diferentes significados. Debido a esta función, los detractores de Boas decidieron que muchas de las palabras eran demasiado similares para considerarlas separadas.

Pero Igor Krupnik, antropólogo del Centro de Estudios del Ártico del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, concluyó que Boas solo contó palabras que eran lo suficientemente diferentes como para distinguirlas por sí mismas, y que lo hizo con cuidado. “Teniendo el mismo cuidado con su propio trabajo”, informa New Scientist, “Krupnik y otros registraron el vocabulario de unos 10 dialectos inuit y yupik y concluyeron que, de hecho, tienen muchas más palabras para la nieve que el inglés”.

Y con tantos dialectos dentro de la familia, la lista es bastante extensa. The Washington Post señala que el yupik de Siberia central tiene 40 términos para la nieve, mientras que el dialecto inuit que se habla en la región de Nunavik en Canadá tiene al menos 53. La lista continúa, y cuando uno considera otras culturas cubiertas por la nieve, las palabras son prácticamente infinitas.

Ole Henrik Magga, un lingüista de Noruega, señala que los sami escandinavos del norte usan más de 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo, ¡y tienen hasta 1000 palabras para los renos!

Pero, ¿por qué tanta exuberancia nevada? El lenguaje evoluciona para adaptarse a las necesidades de sus hablantes. Si vives en un entorno hostil, tiene sentido que el lenguaje siga el ejemplo. “Estas personas necesitan saber si el hielo es apto para caminar o si te hundirás a través de él”, dice el lingüista Willem de Reuse de la Universidad del Norte de Texas. “Es una cuestión de vida o muerte”.

“Todos los idiomas encuentran la manera de decir lo que necesitan decir”, coincide Matthew Sturm, geofísico del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en Alaska. Para él, la fascinación no consiste en encontrar un número exacto de palabras, sino en la experiencia que transmiten estas palabras.

A medida que más y más indígenas se separan de las costumbres tradicionales, el conocimiento contenido en su vocabulario se desvanece. Debido a esto, expertos como Krupnik están tratando de compilar y proporcionar diccionarios a las comunidades locales para ayudar a garantizar su herencia duradera.

Como señala Sturm, el conocimiento inuit de los diferentes tipos de formaciones de nieve y hielo, y cómo se crean, es formidable. Un anciano, dice, “sabía tanto sobre la nieve como yo sabía después de 30 años como científico”. Para Sturm, documentar y preservar este conocimiento es mucho más importante que contar exactamente cuántas palabras hay para nieve.

Entonces sí, parecería que hay al menos 50 palabras para la nieve, pero quizás la pregunta más relevante es si resistirán o no.

Con eso en mente, estos son algunos de nuestros favoritos, compilados por Phil James de SUNY Buffalo:

Kripliana: nieve que se ve azul temprano en la mañana.

Hiryla: nieve en barbas.

ontla: nieve en los objetos.

Internacional: nieve que se ha amontonado en el interior.

Bluwid: nieve que cae de los objetos en el viento.

Tlánida: nieve que se sacude y luego se mezcla con la nieve que cae del cielo.

Tlamo: nieve que cae en grandes copos húmedos.

Tlaslo: nieve que cae lentamente.

Priyakli: nieve que parece que cae hacia arriba.

kripya: nieve que se ha derretido y vuelto a congelar.

Tun: nieve brillando con la luz de la luna.