Escrito por En los últimos años, el mundo se ha dado cuenta del hecho de que hay masas gigantescas de basura flotando en nuestros océanos, el 90 por ciento de las cuales es plástico (fuente). Los defensores del medio ambiente, los científicos, los legisladores, los periodistas y los «diseñadores de soluciones» han estado analizando el tema de los desechos, en particular los plásticos, durante décadas. Pero, a medida que descubren e intentan abordar los «giros», parece que casi han mordido más de lo que pueden masticar.
Mientras tanto, el mundo está alimentando estos montones de basura flotantes en constante crecimiento. Según Plastics News, el consumo per cápita de plásticos ha aumentado drásticamente en todos los rincones del mundo. De 2001 a 2010, solo en América del Norte, el consumo de plástico por persona aumentó en promedio un 46 por ciento a la asombrosa cantidad de 326 libras anuales. Si solo estamos hablando de los aproximadamente 314 millones de estadounidenses que tiran la basura, eso suma más de 50 millones de toneladas de desechos plásticos cada año. Obviamente, hay espacio para el debate en torno a ese número, pero el hecho es que los humanos están destrozando la tierra como una estrella de rock en el Ritz.
Entonces, ¿a dónde va todo? Según la EPA, “Solo el 8 por ciento del total de desechos plásticos generados en 2011 se recuperó para reciclar”. Algunos plásticos logran reutilizarse, pero aproximadamente la mitad de los desechos se entierran en vertederos. ¿El resto? Los investigadores de 5gyers.org sugieren que, lamentablemente, lo que no se tiene en cuenta «se pierde en el medio ambiente, donde finalmente se lava en el mar».
¿Qué hay en un giro?
Los siete mares circulan continuamente cantidades incomprensibles de agua a través de los hemisferios, creando corrientes que naturalmente forman remolinos del tamaño de continentes llamados giros. Se han descubierto cinco giros principales y sus corrientes atraen millones de toneladas de desechos plásticos.
El giro que recibe la mayor atención existe en el Océano Pacífico. El Giro Subtropical del Pacífico Norte tiene aproximadamente el doble del tamaño de los EE. UU. y alberga lo que muchos afirman que es la mayor masa de basura en la Tierra.
Lo que es aún más horrendo, es que lo que flota es solo una fracción -el 30%, según Greenpeace- de la contaminación plástica que existe en los océanos. El otro 70% se hunde, dañando la vida en el lecho marino.
Se han encontrado especies de ballenas, tortugas marinas y peces con plástico dentro o alrededor de sus cuerpos, lo que puede provocar obstrucciones internas, deshidratación, inanición y muerte. Los plásticos en el océano absorben contaminantes transportados por el agua, también conocidos como Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP), en altas concentraciones. Ahora, los científicos están estudiando si estos COP se están transfiriendo o no a los tejidos de los organismos marinos que consumen los plásticos por error. Esto plantea la cuestión de si estos productos químicos nocivos pueden estar ascendiendo en la cadena alimentaria hasta los humanos que iniciaron el círculo vicioso en primer lugar.
¿Hay una solución?
¿Qué se está haciendo al respecto, te preguntarás? Como era de esperar, los investigadores e ingenieros han estado tratando de encontrar una forma factible de limpiar los giros durante años. Y, si es un ávido lector de las publicaciones ecológicas de Internet, sin duda habrá visto la última propuesta de diseño de limpieza.
Boyan Slat, un niño genio de 19 años de los Países Bajos, ha soñado con una máquina que, según él, tendrá la capacidad de extraer 7,250,000,000 KG (casi 16 mil millones de libras) de plástico de los océanos en solo 5 años por giro. Eso puede parecer una quimera, pero si se toma un momento para ver su discurso TEDx, es posible que se convenza.
Esencialmente, Slat está imaginando una plataforma en forma de mantarraya con brazos largos que se extienden hacia afuera. Las barreras guiarán la basura hacia la plataforma donde se colocarán filtros para salvar cualquier organismo vivo antes de que se procese la basura. Él dice que su diseño reducirá los costos al estar anclado al fondo del mar (evitando el costo de la dotación de la embarcación) y al ser alimentado por energía solar y de las olas. Cuando todo esté dicho y hecho, Slat sugiere que vender los plásticos recolectados hará que este proyecto sea rentable para arrancar. ¿Cómo puedes discutir con eso?
Un aguacero en el desfile
Bueno, el director de políticas de 5Gyres.org, Stiv Wilson, ciertamente tiene algunos argumentos con respecto a la propuesta de Slat. En primer lugar, Wilson se queja de que Slat y muchos otros diseñadores de soluciones nunca han visto los giros de cerca y en persona. Y, si estuvieran realmente en presencia de los gigantescos campos de basura (y sobrevivieran al traicionero viaje solo para llegar a ellos), no estarían tan seguros de ninguna solución.
Entre otras desacreditaciones, Wilson afirma que el plan de Slat no aborda las cantidades de plástico que se han hundido debajo de la superficie; y que la plataforma no duraría en los elementos, citando patrones climáticos violentos y corrosión a supervelocidad causada por la habitación casi inmediata de aves y otras formas de vida marina. Compara el futuro de esta plataforma con la corta vida de una turbina eólica flotante en particular, que se esperaba que sobreviviera durante 100 años a dos millas de la costa de Oregón, pero se hundió después de solo unos meses debido a las duras condiciones.
Wilson también dijo que los plásticos recolectados por esta plataforma no serían un producto de moda, recordando a los lectores que los años bajo el sol y el agua de mar rompen los enlaces poliméricos del plástico, deshaciéndose de cualquier valor en términos de reciclaje.
Y, según Wilson, no hay forma posible de que la plataforma de Slat se pueda anclar al lecho marino a 4000 pies por debajo (la profundidad promedio del océano abierto), ya que ningún ancla ha alcanzado profundidades superiores a los 2000 pies.
Bueno, tanto por eso.
En respuesta al escrutinio de los medios, Slat agregó esta declaración a su sitio web: “No teníamos ni tenemos intención de presentar un concepto como una solución factible mientras aún estamos en la fase de investigación”.
Entonces, ahora que la siguiente mejor burbuja parece estar a punto de estallar, ¿a dónde va un proponente de la contaminación del océano desde aquí? En ninguna parte rápido. Parece que todo lo que podemos hacer es controlar nuestro consumo (y las formas irresponsables de eliminación), instar a los fabricantes a usar materiales menos dañinos y dejar que los giros se limpien solos. La investigación ha demostrado que las fuerzas centrífugas de los giros arrojan hasta la mitad de la basura del montón con cada órbita, enviando fragmentos de desechos a las corrientes oceánicas que los llevarán a otro giro o los arrastrarán a las playas.
Así que, básicamente, la limpieza de la playa es la limpieza del giro, y aunque puede ser solo una gota en el océano, es la única solución de limpieza que en realidad es factible, hasta ahora.
