Este mapa mundial es extraño, pero también el más preciso

Como todos los planetas, la Tierra no es plana. Pero los globos son voluminosos y engorrosos, por lo que todavía exprimimos nuestro orbe 3-D en mapas 2-D. Y gracias a un arquitecto inteligente en Tokio, tenemos un mapa que podría cambiar el mundo, o al menos cómo lo imaginamos.

Creado por Hajime Narukawa, el mapa mundial de AuthaGraph fue anunciado como el ganador del Good Design Grand Award 2016, uno de los premios de diseño más prestigiosos de Japón. Conserva las proporciones de los continentes y los océanos tal como están realmente dispuestos en nuestro planeta redondo, pero está dispuesto en una superficie bidimensional.

Los mapas planos deben distorsionar algunas propiedades de la superficie del planeta, como la escala o la forma, para que puedan mostrar otras con precisión. Hemos aprendido a tolerar estas distorsiones con el tiempo, aunque es fácil olvidar lo dramáticas que pueden ser.

Mapa de proyección de Mercator

El mapa de proyección de Mercator de siglos de antigüedad, por ejemplo, sigue siendo ampliamente utilizado a pesar de que exagera enormemente el tamaño de las áreas más alejadas del ecuador. La imagen de abajo es una versión moderna, conocida como proyección cilíndrica de Miller. Observe el tamaño aparente de los lugares más cercanos a los polos, como Groenlandia, Alaska y la Antártida:

Groenlandia parece ser enorme, ocupa más espacio que Australia en el mapa y al menos rivaliza con África en tamaño. Sin embargo, en realidad es 3,5 veces más pequeño que Australia y 14 veces más pequeño que África. Alaska también parece comparable a Australia, pero cubre un área 4,4 veces menor en la vida real. Y la Antártida parece el continente más grande con diferencia, llenando la parte inferior del mapa, aunque en realidad ocupa el quinto lugar.

¿Por qué aguantamos eso? Hacer mapas en 2D de un planeta en 3D es difícil y, a pesar de sus debilidades, la proyección de Mercator marcó un gran salto para la cartografía. Introducido en 1569, representó los paralelos y meridianos de la Tierra como líneas rectas, espaciados para dar una proporción precisa de latitud y longitud en cualquier punto del planeta. Eso facilitó a los marineros trazar rutas en largas distancias, por lo que fue enorme para la navegación oceánica.

También se ha modernizado un poco desde el original, que se veía así:

Varios otros diseños han surgido a lo largo de los siglos, todos contaminados por distorsiones de algún tipo. Y la proyección de Mercator sigue siendo popular, en gran parte debido a su familiaridad y simplicidad visual. Sin embargo, aunque es posible que aún no sea destronado en el corto plazo, ahora se enfrenta a un competidor inusualmente fuerte: el AuthaGraph.

Mapa AuthaGraph

Para cualquiera que esté acostumbrado a los mapas de proyección de Mercator, el diseño de AuthaGraph parece extraño al principio. No se alinea con los puntos cardinales, por ejemplo, colocando un África inclinada en una esquina y una Antártida sorprendentemente pequeña en otra.

Sin embargo, es significativamente más preciso que los mapas 2-D tradicionales, gracias a un proceso que comienza con un globo terráqueo real. Inspirándose en el mapa Dymaxion de 1954 de Buckminster Fuller, Narukawa dividió nuestro planeta tridimensional en 96 regiones iguales, luego transfirió esas dimensiones de una esfera a un tetraedro antes de convertirlo finalmente en un mapa rectangular. Estos pasos le permitieron preservar las proporciones de área de tierra y agua tal como existen en el mundo real.

“Este método de mapeo original puede transferir una superficie esférica a una superficie rectangular, como un mapa del mundo, manteniendo las proporciones correctas en las áreas”, según una descripción del comité del Good Design Award, que otorgó al mapa su premio general más alto, el Gran premio, para 2016. “AuthaGraph representa fielmente todos los océanos y continentes, incluida la olvidada Antártida. Estos encajan dentro de un marco rectangular sin interrupciones”.

El AuthaGraph también se puede teselar, agrega la descripción. Eso significa que se pueden colocar varias versiones del mapa una al lado de la otra sin “costuras visibles”, lo que permite trucos geniales como rastrear la órbita de la Estación Espacial Internacional en 2-D.

Y dado que comenzó como un globo, el AuthaGraph también se puede volver a plegar en uno. Esto ha llevado al quizás inevitable apodo de “mapa de origami”.

El AuthaGraph puede ser revolucionario, pero aún no es perfecto. “El mapa necesita un paso más para aumentar una cantidad de subdivisiones para mejorar su precisión para que se llame oficialmente un mapa de áreas iguales”, señala el comité del Good Design Award. No obstante, es una gran mejora y un recordatorio útil de que prácticamente todo puede mejorarse, incluso si la gente lo ha estado observando durante 450 años.