El canto de los pájaros detrás de ‘Los 12 días de Navidad’

Como muchas canciones navideñas, “The 12 Days of Christmas” se ha vuelto tan familiar que rara vez pensamos en sus extrañas letras, a pesar de tener muchas oportunidades cada diciembre.

La canción no solo está llena de regalos poco prácticos: los anillos de oro son geniales; con suerte, los señores saltarines vinieron con un recibo de regalo, pero este amor verdadero también parece extrañamente obsesionado con las aves. Aparte de la famosa perdiz, él o ella le da al narrador más palomas, gallinas, “pájaros cantores”, gansos y cisnes de los que nadie realmente necesita.

El tema de los 12 días de la canción es una referencia religiosa, basada en el intervalo bíblico entre el nacimiento de Cristo y la llegada de los Reyes Magos (también conocidos como los tres reyes magos). Eso ha inspirado muchas teorías sobre el significado de los regalos, incluida una que sugiere que originalmente eran una ayuda de memoria codificada para los católicos ingleses oprimidos en el siglo XVI. Pero no hay evidencia que respalde esa idea, según Snopes, que concluye que la canción probablemente comenzó como un juego de memoria y conteo para niños.

Cualesquiera que sean sus orígenes, “Los 12 días de Navidad” es ahora un elemento básico del canon navideño. Los villancicos rutinariamente recitan sus seis obsequios aviares antes de pasar a cantidades aún mayores de doncellas, damas, señores, gaiteros y tamborileros. Pero ya sean literales o simbólicos, ¿sobre qué tipo de pájaros estamos cantando? Y dado que estas ofrendas emplumadas son cantantes en sí mismas, ¿tal vez deberíamos dejar que participen?

La bióloga Pamela Rasmussen cree que sí, lo que llevó al investigador del estado de Michigan a compilar una lista de las especies más probables para cada ave mencionada en la canción. Aquí están los seis pájaros que Rasmussen cree que son estrellas olvidadas de “Los 12 días de Navidad”, incluida una grabación de audio de la canción única de cada uno:

Una perdiz en un peral

La “perdiz en un peral” es probablemente la perdiz de patas rojas, dice Rasmussen, una robusta comedora de semillas nativa de Europa continental. Fue introducido en Inglaterra como un ave de caza en la década de 1770, y todavía es común en el Reino Unido en la actualidad. Otro candidato podría ser la perdiz gris, un pariente euroasiático de amplia distribución que antes abundaba en Gran Bretaña pero que ahora está en peligro allí por la pérdida de su hábitat.

En cualquier caso, se trata de aves terrestres que ponen huevos en nidos terrestres. Casi nunca se posan en los árboles, señala la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), ni siquiera en los perales. Aquí hay una grabación de la década de 1960 de ambos, cortesía de la Biblioteca Británica:

Dos tórtolas

Lo siguiente son dos tórtolas europeas, aves nativas que estaban muy extendidas en el Reino Unido cuando se presentó “Los 12 días de Navidad”. Son migratorios, se reproducen en gran parte de Eurasia y el norte de África y luego pasan el invierno principalmente en la región africana del Sahel. Su número y rango se han desplomado en las últimas décadas, debido a una combinación de pérdida de hábitat y caza intensiva en algunos lugares durante la migración. La especie fue incluida recientemente en Vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

El nombre común de las aves proviene de un sonido “turr-turr” que hacen, no de ninguna relación con las tortugas. Aquí hay una grabación de un canto masculino para atraer a las mujeres en Loiret, Francia:

Tres gallinas francesas

Las tres gallinas francesas son tres gallinas, y Rasmussen sospecha que son gallinas de Francia, no de una raza distinta. (De hecho, aunque la canción fue popularizada por un libro en inglés del siglo XVIII, puede estar basada en una canción francesa más antigua).

Los pollos domesticados son descendientes de las aves rojas de la jungla, un miembro salvaje de la familia de los faisanes que se originó en el sur de Asia. Esta especie es ahora el ave más abundante en la Tierra, señala Rasmussen, aunque la mayoría vive en cautiverio. Las poblaciones silvestres todavía existen en una variedad de hábitats desde la India hasta Indonesia, y los pollos también han vuelto a un estilo de vida ancestral semi-salvaje en algunos lugares, como las Bermudas y Hawai.

Aquí hay un ave de la selva roja salvaje registrada en el Parque Nacional Pha Daeng en Tailandia:

Cuatro pájaros que llaman

Este es más complicado. No hay una especie llamada “pájaro cantor”, pero hay una pista en la versión impresa más antigua conocida de la canción, que apareció en el libro infantil de 1780 “Alegría sin travesuras”. Allí, la línea dice “cuatro perro escocés pájaros”, usando una antigua palabra inglesa para negro. Eso sugiere que los “pájaros cantores” eran originalmente mirlos, y Rasmussen señala al mirlo euroasiático (también conocido como mirlo común) como un posible sospechoso.

Aquí hay una grabación de un mirlo euroasiático cantando a medianoche en Suecia:

Seis gansos acostados

Las seis aves acuáticas que anidan son gansos silvestres, dice Rasmussen. Estos son los ancestros de la mayoría de las razas de gansos domésticos y, según la RSPB, también son los “más grandes y voluminosos” de todos los gansos salvajes nativos del Reino Unido y Europa.

Los gansos de ganso silvestre son una vista común en los estanques y pantanos de Eurasia, donde migran entre las áreas de reproducción del norte y los retiros de invierno más al sur. Son conocidos por un graznido ronco distintivo, capturado en la siguiente grabación:

Siete cisnes nadando

Finalmente, las siete aves acuáticas que nadan son probablemente cisnes mudos. Estas grandes aves se mantuvieron durante mucho tiempo en semidomesticación en Inglaterra, donde se consideraban propiedad de la Corona. Aunque algunos se comían en banquetes, la protección real pudo haberlos salvado de ser aniquilados por la caza, como ocurrió en otros lugares.

Los cisnes mudos se introdujeron en América del Norte en el siglo XIX, donde ahora se consideran una especie invasora. Hacen menos ruido que otros cisnes, pero no son exactamente mudos. Aquí hay uno grabado en Devon, Inglaterra, en 1966:

Y, como bono navideño, aquí hay una grabación de un cisne mudo despegando del agua. Como explica Rasmussen, el fuerte aleteo de los cisnes les ayuda a anunciar y defender su territorio, desempeñando un papel que normalmente desempeña el canto en las aves más vocales: