¿Cómo será realmente el mundo con un calentamiento de 1,5 °C?

La gran ambición del Acuerdo de París, de limitar el calentamiento global a “muy por debajo de 2°C”, fue impulsada por la preocupación por el aumento del nivel del mar a largo plazo. Un clima más cálido significa inevitablemente el derretimiento del hielo; no necesita un modelo de computadora para predecir esto, es simple sentido común.

A medida que aumentan las temperaturas, tarde o temprano gran parte de los glaciares del mundo se convertirán en agua, que terminará en el océano. Con suficiente calentamiento, las capas de hielo también podrían comenzar a derretirse de manera irreversible.

Además, el agua se expande a medida que se calienta. Aunque el impacto total llevará mucho tiempo (siglos o más), las implicaciones de un calentamiento de solo 2 °C para las zonas costeras bajas y los estados insulares son profundas. Por eso, en París, el mundo acordó “proseguir los esfuerzos” para ir más allá y limitar el calentamiento a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.

«Preindustrial» no siempre está bien definido, pero a menudo se toma como 1850-1900, ya que fue cuando las mediciones precisas se generalizaron lo suficiente como para estimar el cambio de temperatura global.

En la década de 1980, cuando los científicos advirtieron por primera vez sobre los riesgos del cambio climático, el mundo ya se había calentado alrededor de 0,4 °C. Las cosas se han acelerado desde entonces, y aunque los cambios de un año a otro muestran bajas y subidas, la tendencia general actual es al alza. Los datos más recientes de Met Office muestran que se espera que 2016 sea 1,2 °C por encima de los niveles preindustriales, el año más caluroso jamás registrado.

Entonces, dado esto, ¿cómo será un mundo por encima de 1,5 °C?

No muy diferente… al principio

Dependiendo de la sensibilidad climática y la variabilidad natural, posiblemente podríamos ver el primer año por encima de 1,5 °C a fines de la década de 2020, pero es más probable que sea más tarde. En cualquier caso, el primer año por encima de 1,5°C por encima de las temperaturas preindustriales no representará cómo se ve un mundo tan cálido a largo plazo.

Durante ese año, esperaríamos algunos eventos climáticos extremos en algún lugar del mundo, como sucede todos los años.

Es posible que algunas de estas olas de calor, fuertes aguaceros o sequías se hayan vuelto más probables como parte del cambio climático. Otros, sin embargo, pueden no haber cambiado en probabilidad. Separar la señal del cambio climático del ruido de la variabilidad natural es un trabajo arduo.

Pero habrá algunos lugares que aún no vean impactos importantes en ese primer año, que sin embargo tendrán más probabilidades de verse afectados. La analogía de los «dados cargados» es bastante cliché, pero sin embargo útil: incluso un par de dados cargados no arrojarán un seis doble cada vez, solo más a menudo que los dados normales.

Entonces, si bien las posibilidades de una ola de calor extremo, por ejemplo, pueden haber aumentado cuando superamos los 1,5 °C, es posible que no ocurra necesariamente ese año.

Además, algunos impactos, como el aumento del nivel del mar o la extinción de especies, se retrasarán con respecto al cambio climático, simplemente porque los procesos involucrados pueden ser lentos. Se necesitan décadas o más para derretir los glaciares, por lo que la entrada de agua adicional a los océanos llevará tiempo.

Sin embargo, nada de esto debería adormecernos con una falsa sensación de seguridad. Si bien el aumento del nivel del mar o las pérdidas de biodiversidad pueden no ser evidentes en el primer año por encima de 1,5 °C, es probable que algunos de estos cambios ya estén bloqueados y sean inevitables.

Más allá del calentamiento global

Los impactos del aumento del dióxido de carbono no solo provienen de sus efectos como gas de efecto invernadero. También afecta directamente el crecimiento de las plantas al mejorar la fotosíntesis («fertilización con CO₂») y hace que el mar sea menos alcalino y más ácido.

La “acidificación de los océanos” no es saludable para los organismos que producen calcio en sus cuerpos, como los corales y algunas formas de plancton.

En igualdad de condiciones, la fertilización con CO₂ podría verse hasta cierto punto como una «buena noticia», ya que podría ayudar a mejorar el rendimiento de los cultivos, pero aun así, las implicaciones para la biodiversidad pueden no ser todas positivas: la investigación ya ha demostrado que una mayor cantidad de CO₂ se beneficia más rápido. -especies en crecimiento como las lianas, que compiten con los árboles, por lo que la composición de los ecosistemas puede cambiar.

La medida en que un mundo con una temperatura de 1,5 °C verá estos otros impactos depende del nivel aún incierto de «sensibilidad climática»: cuánto calentamiento se produce para un aumento dado de dióxido de carbono. Una mayor sensibilidad significaría que incluso un pequeño aumento de CO₂ conduciría a 1,5 °C, por lo que la fertilización y la acidificación serían relativamente menos importantes, y viceversa.

Impactos de permanecer a 1,5°C

Existe un gran debate sobre si es posible o no limitar el calentamiento a 1,5 °C.

Pero incluso si lo es, limitar el calentamiento global en sí mismo tendrá consecuencias. No estoy hablando aquí de impactos económicos potenciales (ya sean positivos o negativos). Me refiero a los impactos en el tipo de cosas que estamos tratando de proteger al minimizar el cambio climático en sí mismo, cosas como la biodiversidad y la producción de alimentos.

En escenarios que limiten el calentamiento a 1,5 °C, las emisiones netas de CO₂ tendrían que volverse negativas mucho antes de que finalice el siglo.

Esto significaría no solo detener la emisión de CO₂ a la atmósfera, sino también eliminar grandes cantidades de este. Se tendrían que cultivar grandes áreas de nuevos bosques y/o grandes plantaciones de cultivos bioenergéticos, junto con la captura y el almacenamiento de carbono. Esto requerirá tierra.

Pero también necesitamos tierra para la alimentación, y también valoramos la vida silvestre biodiversa. No hay mucho terreno para recorrer, por lo que es posible que se presenten decisiones difíciles.

Entonces, si bien el Acuerdo de París aumentó la ambición y comprometió al mundo a tratar de limitar el calentamiento a 1,5 °C, debemos recordar que hay mucho más que un solo número que es importante aquí.

Sería ingenuo observar el clima en el primer año con 1,5 °C y decir: «Está bien, eso no es tan malo, tal vez podamos relajarnos y dejar que continúe el calentamiento».

Es vital recordar que en cualquier nivel dado de calentamiento global, aún no hemos visto todos sus impactos. Pero tampoco hemos visto los impactos de frenar el calentamiento en niveles bajos. De una forma u otra, en última instancia, el mundo será un lugar muy diferente.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.