Activistas climáticos temen que el aumento repentino en los desechos plásticos debido a COVID-19 podría ser permanente

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La ráfaga de coronavirus ha alborotado los residuos plásticos como máscaras quirúrgicas, guantes, equipo de protección y bolsas para cadáveres por todas partes. La crisis de COVID-19 ha impulsado una rápida expansión de la producción de estos productos plásticos que se necesitan desesperadamente, con los gobiernos compitiendo para aumentar sus reservas y clamando a los residentes por su parte de los suministros.

Aunque tal producción es necesaria, los activistas ambientales temen que todos estos plásticos terminen en alguna parte, y es solo la punta de un iceberg que aparece. La pandemia ha causado varios desafíos severos a sus esfuerzos por reducir la contaminación plástica.

Durante una de las crisis de salud pública más significativas de los tiempos modernos, los problemas de descartar guantes y máscaras de plástico por parte de las personas en ciudades de todo el mundo ante las regulaciones esenciales sobre el uso de plástico que se desechan, rebobinan o retrasan han pasado a un segundo plano.

Estas nuevas tendencias podrían significar años de problemas para nuestros océanos ya contaminados.

“Sabemos que la contaminación plástica es un problema global, existía antes de la pandemia”, le dice a CNN Nick Mallos, de la ONG Ocean Conservancy, con sede en Estados Unidos. “(Pero) hemos visto muchos esfuerzos de la industria para revertir algunos de los grandes avances que se han logrado.

“Debemos ser bastante cautelosos sobre a dónde vamos, después de la pandemia”, agrega Mallos.

El PPE es una nueva adición a la carga plástica de los océanos

En todo el mundo, los gobiernos se apresuran a almacenar máscaras, guantes, viseras y batas, ya que la crisis del coronavirus ha desencadenado una carrera armamentista de equipos de protección personal (EPP). La batalla es tan intensa que algunos han recurrido a la difamación internacional.

Cubrirse la cara en público, que alguna vez se consideró una preferencia personal con un beneficio mínimo, ahora es la guía preferida en los EE. UU. y gran parte de Europa, y un número creciente de países alientan u ordenan a sus ciudadanos que usen estos EPP.

El impacto inmediato es claro en las calles de todo el mundo, ya que los movimientos son esenciales desde una perspectiva de salud pública.

“Justo afuera de mi casa hay guantes y máscaras desechados por todo el vecindario”, dice John Hocevar, director de la campaña de océanos de Greenpeace USA.

“Ha estado lloviendo aquí durante dos días, por lo que estos se arrastran rápidamente a la alcantarilla. Aquí en Washington DC, terminan en el río Anacostia, en la bahía de Chesapeake y luego en el océano Atlántico”.

El PPE ha representado una amenaza adicional para los océanos del mundo que se han estado asfixiando bajo el peso del plástico a un ritmo cada vez mayor.

Un estudio de 2019 encontró que la producción mundial de plástico se ha cuadruplicado en las últimas cuatro décadas, y sus autores advirtieron que si esa tendencia continúa, los plásticos representarán el 15 % de las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. En la actualidad, todas las formas de transporte de los el mundo entero representa el 15% de las emisiones.

Otros estudios han estimado que anualmente se filtran al océano unas 8 millones de toneladas de basura plástica, lo que empeora cada año.

Sin embargo, el PPE da lugar a problemas únicos. “La estructura del PPE lo hará particularmente peligroso para la vida marina”, dice Hocevar. “Los guantes, como las bolsas de plástico, pueden parecer medusas u otro tipo de alimentos para las tortugas marinas, por ejemplo. Las correas de las máscaras pueden presentar riesgos de enredos”.

Con el tiempo, esos productos se descomponen en microplásticos y se suman a las vastas colecciones en nuestro aire, alimentos y mares. Por un lado, producimos y descartamos plástico para combatir una crisis de salud pública y, por otro, podemos estar contribuyendo lentamente a otra.

Las amenazas de los microplásticos para la salud humana aún se están estudiando. Una es que cuando los microplásticos pasan por las plantas de aguas residuales, pueden recoger bacterias dañinas y transportarlas. Si ingerimos los plásticos, podemos ingerir las bacterias.

Otra amenaza es que algunos productos químicos se agregan a los plásticos en la etapa de fabricación, y existe la posibilidad de que estos se liberen en el cuerpo.

“En primer lugar, este es un momento en el que la salud y la seguridad públicas son la principal prioridad”, dice Mallos. “Pero también debemos darnos cuenta de que el problema más amplio de los desechos que está siendo resaltado por esta pandemia realmente importa”.

“Sabemos que muchos lugares del mundo no tienen esta capacidad para gestionar estos residuos”, añade. “Esto es perjudicial para la salud humana, los océanos y el medio ambiente”.

Dada la duración de esta crisis, se puede hacer muy poco para reducir la cantidad de plástico involucrado para prevenir el coronavirus. Sin embargo, los activistas tienen la esperanza de que se produzcan cambios.

“Estamos viendo que algunas personas están experimentando con la desinfección del PPE ahora, pero eso se debe en gran medida a la necesidad, simplemente no tenemos suficiente”, dice Hocevar.

“A más largo plazo, querremos ser un poco más intencionales al respecto y desarrollar PPE reutilizable y desinfectable”.

enganche legislativo

El problema de los plásticos causado por la producción de PPE es visible en las calles y alcantarillas de casi todas las ciudades importantes.

Mientras las autoridades se esfuerzan por luchar contra la crisis del coronavirus, muchas restricciones sobre los plásticos de un solo uso se han detenido o revertido.

Se suspende el cobro a las bolsas de plástico en el Reino Unido. Los estados de EE. UU., como Maine, prohibieron dichos artículos en suspenso, mientras que los minoristas, incluido Starbucks, prohibieron los productos reutilizables para protegerse contra la propagación de Covid-19.

Este patrón es motivo de preocupación para varias organizaciones, incluido el Banco Mundial. “Todas estas medidas se han anunciado como temporales, pero ¿cuánto tiempo se mantendrán, alimentadas por la ansiedad en torno a los problemas de salud?” Grzegorz Peszko, economista principal de la organización, preguntó en una publicación de blog el mes pasado.

“A medida que llega el Covid-19, parece estar cambiando el rumbo hacia los plásticos de un solo uso”, concluyó Peszko.

La industria del plástico está aprovechando su momento para capitalizar las preocupaciones de salud pública mediante la promoción del uso de sus productos, y este es un sentimiento entre los conservacionistas.

“Partes de la industria del plástico han trabajado muy duro para explotar los temores en torno a COVID”, dice Hocevar.

“Es decepcionante que los grupos de presión se estén aprovechando de este clima de miedo e incertidumbre”, agrega Mallos. “Usar esta oportunidad de vender plásticos desechables como la opción segura es uno de nuestros desafíos”.

En marzo, la Asociación de la Industria del Plástico escribió al Departamento de Salud de EE. UU. para pedirle que “haga una declaración pública sobre los beneficios para la salud y la seguridad que se observan en los plásticos de un solo uso”.

La pandemia está “obligando a muchos estadounidenses, empresas y funcionarios gubernamentales a darse cuenta de que los plásticos de un solo uso suelen ser la opción más segura”, dijo el grupo.

Los estudios citados por el organismo, criticados por los grupos conservacionistas y han hablado de otros que sugieren que el coronavirus vive más tiempo en el plástico que en la mayoría de las demás superficies. CNN se ha puesto en contacto con la Asociación de la Industria del Plástico para hacer comentarios.

Hocevar confía en que los retrocesos serán temporales y menciona algunos avances que se han logrado en la causa de su organización incluso durante la pandemia, como las nuevas restricciones contra el plástico de un solo uso en el condado de Orange que se dieron a conocer en abril.

Sin embargo, Mallos teme que la avalancha de desarrollos de coronavirus todos los días signifique contratiempos significativos que pasan desapercibidos.

“Estamos sobresaturados a diario con noticias sobre la pandemia… hay tanta información que nos llega a diario que muchos de estos tipos de mensajes se pueden perder”, dice. “Puede que no parezca una acción significativa en este momento, pero se manifestará de manera muy peligrosa en el futuro”.

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