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Es difícil no dejarse cautivar por la frágil belleza de las mariposas y las polillas. Pero las orugas de las que parten, con una variedad de colores, formas, marcas y armaduras, pueden ser igualmente cautivadoras. Lo que todas las orugas tienen en común es la increíble metamorfosis que experimentan en su viaje del huevo a la mariposa o la polilla.
Las orugas representan solo una etapa de este viaje de transformación, la etapa larvaria, durante la cual su propósito principal es comer y crecer. Crecen tanto durante sus breves vidas que, por lo general, mudan su piel varias veces, a menudo renovando su apariencia de una fase de instar a la siguiente. Después, las orugas de mariposa mudan una última vez en una crisálida dura para comenzar su cambio de imagen mágico y las orugas de polilla (con algunas excepciones) se envuelven en un capullo sedoso.
Ya sea que le guste identificar orugas en la naturaleza o determinar amigo de enemigo en su jardín, aquí hay un antes y después de algunas de las especies más notables de la Madre Naturaleza.
Spicebush Swallowtail Mariposa Oruga
Ryan Hagerty / Wikimedia Commons / Dominio público
A primera vista, estas impresionantes orugas verdes se asemejan a pequeñas serpientes o ranas arborícolas, un disfraz inteligente diseñado para protegerse de los depredadores. Lo más extraordinario son las manchas oculares de falso bronceado anilladas en negro. No son ojos reales, pero el nivel de detalle en esta imitación es notable, incluidas las pupilas negras en el centro con reflejos blancos que se asemejan a reflejos de luz. Si el «mal de ojo» no logra ahuyentar a los depredadores, las orugas de cola de golondrina pueden romper sus órganos retractiles de color amarillo brillante (llamados osmeteria) ubicados detrás de la cabeza, que llevan un repelente químico.
Estas fascinantes criaturas, que se encuentran en todo el este de los EE. UU., Se esconden en hojas dobladas durante el día y se aventuran a salir por la noche para alimentarse de su follaje preferido, que incluye laurel rojo, sasafrás y spicebush. Se transforman en mariposas grandes y hermosas de cuerpo negro que lucen manchas azules y filas de puntos de luz a lo largo de los bordes de sus alas.
Mariposa cola de golondrina de Spicebush.
John Flannery / Flickr / CC BY-ND 2.0
Oruga del diablo cornudo de nogal americano (polilla real)
Imágenes de Weber / Getty
El diablo con cuernos de nogal parece amenazador, pero es solo una oruga gigante e inofensiva. Una de las orugas más grandes de América del Norte, los diablos con cuernos de nogal americano pueden crecer hasta más de cinco pulgadas de largo. Todo en ellos, desde sus asombrosos cuerpos de color verde turquesa con púas negras hasta sus espinosos cuernos anaranjados, puede provocar miedo en los no iniciados. Resulta que todo es una artimaña. Estos gigantes, que se encuentran en los bosques del este de Estados Unidos, son tan amables como vienen. Después de darse un festín con las hojas de nogal, fresno, caqui, sicómoro y nogal, se entierran unos centímetros en el suelo a finales del verano. (Son una de las pocas orugas de polilla que no hacen girar capullos).
El verano siguiente, emergen como deslumbrantes polillas regias de color naranja, gris y crema, con una impresionante envergadura de seis pulgadas.
Polilla real.
Kadoka1 / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Oruga de la mariposa monarca
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Cuando llega la primavera, las monarcas hembras comienzan a poner sus huevos exclusivamente en plantas de algodoncillo. Una vez que nacen, estas orugas de color naranja, negro y blanco con rayas llamativas devoran su cáscara de huevo rica en nutrientes y comienzan a atiborrarse de hojas de algodoncillo. En el proceso, también ingieren toxinas llamadas cardenólidos que no los dañan pero que son venenosas para las aves depredadoras. En dos semanas han aumentado hasta 3.000 veces su tamaño original.
Después de este festival gastronómico, las orugas maduras se adhieren a una hoja o tallo, se transforman en crisálidas y emergen unos días después como las conocidas bellezas de alas anaranjadas, negras y blancas que son tan queridas. Las mariposas monarcas se encuentran en América del Norte, Central y del Sur, Australia, Europa Occidental e India. Cada otoño, las monarcas se embarcan en una migración masiva a sus zonas de invernada en México y a lo largo de la costa de California.
Mariposa monarca.
liz west / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
Gato (Polilla de la franela del sur) Caterpillar
Judy Gallagher / Flickr / CC BY 2.0
Es posible que tenga la tentación de acariciar una de estas bolas de pelusa, pero eso sería un gran error. La oruga del gato es una de las más venenosas de los Estados Unidos. Debajo de ese pelaje parecido a un peluquín hay espinas tóxicas ocultas que se adhieren a la piel. Un solo toque puede desencadenar un dolor insoportable mucho peor que una picadura de abeja. Los síntomas pueden incluir hinchazón, dolores de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos e incluso shock o dificultad respiratoria. Cuanto más madura la oruga, peor es la picadura.
Las orugas de gato eventualmente se convierten en polillas de franela del sur con pelaje amarillo, naranja y cremoso en sus alas, patas y cuerpos.
Polilla de franela del sur.
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Zebra Longwing Butterfly Caterpillar
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Estas orugas de aspecto formidable se alimentan de las hojas de varias especies de pasiflora (Passiflora). Pero esta preferencia dietética no se trata solo de nutrición; también se trata de la protección contra los depredadores. La flor de la pasión contiene alcaloides psicoactivos tóxicos y de sabor amargo. Al masticar estas plantas, las orugas cebra de alas largas también se vuelven de mal sabor y tóxicas, una idea que se ve reforzada visualmente a través de sus puntos negros y largas espinas negras.
Estas imponentes criaturas son comunes en América Central, México, Florida y Texas y eventualmente se transforman en seductoras mariposas conocidas por sus alas largas y estrechas adornadas con rayas negras y amarillo pálido.
Mariposa cebra longwing.
Judy Gallagher / Flickr / CC BY 2.0
Polilla Caterpillar Saddleback
Judy Gallagher / Flickr / CC BY 2.0
No es difícil ver cómo esta oruga obtuvo su nombre: todo está en la «silla de montar» verde neón en su espalda, bordeada de blanco con una mancha ovalada de color marrón violáceo en el centro. Los colores vibrantes son otra forma en que la Madre Naturaleza envía una advertencia. Estas criaturas de aspecto loco, que se encuentran en todo el este de los EE. UU., México y América Central, pueden tener solo una pulgada de largo, pero al igual que las orugas de gato, tienen un aguijón. Tenga cuidado con sus cuatro lóbulos de espinas venenosas, dos al frente y dos atrás, así como con varias protuberancias punzantes más pequeñas que recubren sus costados.
En comparación, en la madurez, la polilla de la oruga color marrón chocolate es tan benigna como parece.
Polilla de la oruga de Saddleback.
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Oruga Mariposa Búho
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Habitantes de las selvas tropicales de América Central y del Sur, estas orugas marrones con forma de babosa pueden alcanzar longitudes de hasta seis pulgadas antes de transformarse en mariposas igualmente impresionantes con una envergadura de más de cinco pulgadas. Adornadas con cuernos en la cabeza, colas bifurcadas y una serie de púas negras a lo largo de sus espinas, estas voraces orugas pasan la mayor parte del tiempo devorando hojas de plátano y caña de azúcar.
Las mariposas búho son conocidas por su amor por la fruta fermentada y los ojos falsos de búho en sus alas (con una pupila e iris) que están perfectamente diseñados para ahuyentar a las aves y lagartijas depredadoras.
Mariposa búho.
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Oruga De La Polilla De Cecropia
Michael Hodge / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
Estos cardenales verdes regordetes, que se encuentran en todo Estados Unidos y Canadá, llegan a medir más de diez centímetros de largo. A medida que aumentan de peso, cambian de negro a verde mar brillante a verde azulado iridiscente (como el que se muestra aquí). Sin embargo, lo más impresionante son sus numerosas protuberancias (tubérculos) azules, naranjas y amarillas que empuñan espinas negras. Puede que parezcan aterradoras, pero todo es para lucirse.
Las orugas de la polilla de Cecropia no pican ni causan daño a los humanos. Más bien, se transforman en la polilla más grande de América del Norte y una de sus especies más espectaculares. Las polillas adultas tienen cuerpos de color naranja rojizo y alas marrones marcadas con bandas de color naranja, bronceado y blanco, con marcas blancas en forma de media luna y manchas en los ojos.
Polilla Cecropia.
Marvin Smith / Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0
Cairns Birdwing Mariposa Oruga
Clint Budd / Flickr / CC BY 2.0
Estos nativos puntiagudos del noreste de Australia comienzan su vida en las hojas de una enredadera de la selva llamada Aristolochia. Aunque la vid es venenosa para otras orugas, y para las personas, las orugas de alas de pájaro de Cairns prosperan en ella. De hecho, almacenan las toxinas ingeridas en las espinas carnosas de color naranja, amarillo y rojo de la espalda como una defensa mortal contra los depredadores.
Las mariposas en las que se convierten (las más grandes de Australia) son igualmente sorprendentes, en particular los machos vibrantes y multicolores.
Mariposa de ala de pájaro de Cairns.
Bernard Spragg NZ / Flickr / Dominio público
Oruga de la polilla bruja (babosa mono)
Greg Dwyer / Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.5
A primera vista, podría confundir la oruga de la polilla bruja con una araña peluda. Más comúnmente conocida como la oruga de la babosa mono, esta criatura se encuentra en un reino propio. Realmente no se parece a ninguna otra oruga con su cuerpo marrón peludo aplanado, seis pares de patas rizadas en forma de tentáculo (tres cortas y tres largas) y protuberancias peludas que brotan de su cabeza. Esos pelos pican, provocando irritación y una reacción alérgica, especialmente en personas sensibles.
Esta oruga de aspecto extraño se transforma en la polilla bruja decididamente menos extraña e inocua con su pequeño cuerpo peludo y mechones pálidos en sus patas.
Polilla bruja.
Donald Hoburn / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
