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El curso de la evolución humana ha estado marcado por una larga sucesión de descubrimientos fortuitos e invenciones accidentales. De hecho, los expertos estiman que entre el 30 y el 50 por ciento de todos los descubrimientos científicos son de alguna manera accidentales. La capacidad de reconocer rápidamente la utilidad de algo inesperado es una de las cosas profundas que nos diferencia de otros animales. Queda por ver si eso es algo bueno o no; algunos descubrimientos fortuitos han generado un éxito tan asombroso que se han vuelto un poco difíciles de manejar. (Hola, plástico y antibióticos). Pero ya sean bendiciones o perdiciones, los siguientes inventos accidentales de los últimos dos siglos han cambiado el mundo de una forma u otra.
1. Partidos
Muchos de nosotros nos preguntamos cómo era la vida antes de la electricidad o Internet (escalofríos), pero imagina la vida antes de los partidos. Estamos hablando de lupas y pedernal. Para aquellos de nosotros a los que nos gusta crear una llama controlada de vez en cuando con el encendido de un fósforo, podemos agradecer a un farmacéutico británico y su sucio palo de mezclar. En 1826, John Walker notó un bulto seco en el extremo de un palo mientras agitaba una mezcla de productos químicos. Cuando trató de rasparlo, voilá, chispas y llamas.
Aprovechando el descubrimiento, Walker comercializó las primeras cerillas de fricción como «Luces de fricción» y las vendió en su farmacia. Los fósforos iniciales estaban hechos de cartón, pero pronto los reemplazó con tablillas de madera de tres pulgadas de largo cortadas a mano. Los fósforos venían en una caja equipada con un trozo de papel de lija para golpear. Aunque se le aconsejó patentar su invención, decidió no hacerlo porque consideraba que el producto era un beneficio para la humanidad, lo que no impidió que otros estafaran la idea y se hicieran cargo de la participación de mercado, lo que llevó a Walker a dejar de producir su versión.
2. Mauveine (tinte violeta de anilina)
Antes de la década de 1850, la paleta general de ropa común era decididamente monótona. Los tintes y pinturas están hechos de materiales naturales. Se utilizaron plantas, hojas, raíces, minerales e insectos para crear tonos encantadores, pero la mayoría de las veces eran sutiles, inconsistentes e impermanentes. Todo esto cambió en 1856 cuando el estudiante de química de 18 años William Perkins estaba trabajando para crear una quinina artificial para ayudar a tratar la malaria, y en su lugar encontró un residuo de alquitrán de hulla lodoso. Tras una inspección más cercana, notó un color deslumbrante: malva. Y así, Perkins había tropezado con el primer tinte de anilina del mundo, un tinte que produciría constantemente un tono vívido y uniforme que allanó el camino para los colores sintéticos como los conocemos hoy. (La década de 1980 gracias, Sr. Perkins.) La corte real se enamoró perdidamente del malva, al igual que todo Londres y gran parte del mundo. Pero aparte de la locura malva, la primera aplicación comercial de un descubrimiento químico creó un cambio de paradigma. La química orgánica se volvió emocionante y rentable y, como resultado, atrajo a muchas mentes jóvenes a buscar aplicaciones industriales de la química, lo que finalmente condujo a importantes avances en medicina, perfume, fotografía y explosivos.
3. Penicilina
Aunque los antibióticos pueden tener una mala reputación por su prevalencia y uso excesivo, la vida antes de ellos estaba plagada de infecciones indomables y pocas herramientas defensivas. La penicilina fue el primer antibiótico, un descubrimiento que ocurrió en 1929 cuando un joven bacteriólogo, Sir Alexander Fleming, estaba ordenando su laboratorio. Después de haber estado de vacaciones, regresó al trabajo y descubrió que una placa de Petri con la bacteria Staphylococcus había quedado descubierta; y notó que el moho en el cultivo había matado a muchas de las bacterias. Identificó el moho como penicillium notatum, y después de más investigaciones, se encontró que podría matar otras bacterias y podría administrarse a animales pequeños sin efectos nocivos. Una década más tarde, Howard Florey y Ernst Chain continuaron donde Fleming lo dejó y aislaron la sustancia que mata las bacterias que se encuentra en el moho: la penicilina. Los tres ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1945 «por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas». A la derecha, un trabajador de laboratorio mide penicilina purificada en frascos. En este proceso, la sustancia se liofilizó y el hielo se evaporó al vacío. El polvo que quedó fue penicilina.
4. Horno de microondas
De todos los electrodomésticos de cocina de ciencia ficción ultramodernos del futuro, pocos son tan notables como el horno microondas. Hornear una papa en ocho minutos debe haber parecido más allá de la imaginación antes de esto. La tecnología que prometía revolucionar la carga de las amas de casa en todas partes, sin mencionar a los solteros, se descubrió en la década de 1940 cuando la empresa estadounidense Raytheon estaba trabajando en tubos de magnetrón en tiempos de guerra utilizados en la defensa de radares. Percy Spencer, un ingeniero de la empresa, estaba trabajando en un magnetrón cuando notó que una barra de chocolate en su bolsillo había comenzado a derretirse debido a las microondas. ¡Eureka! Spencer desarrolló una caja para cocinar y descubrió que, de hecho, cuando la comida se colocaba en la caja con la energía de microondas, se cocinaba rápidamente. Raytheon presentó una patente estadounidense para el proceso y el primer horno microondas se colocó en un restaurante de Nueva Inglaterra para realizar pruebas. El primer horno microondas doméstico fue introducido en 1967 por Amana (una división de Raytheon), para el deleite de los aspirantes a Jane Jetson en todas partes.
5. Plástico
Aunque los plásticos anteriores se habían basado en material orgánico, el primer plástico completamente sintético se inventó en 1907 cuando Leo Hendrik Baekeland creó accidentalmente la baquelita. Su búsqueda inicial fue inventar un reemplazo fácil para la goma laca, un producto costoso derivado de los escarabajos de laca. Baekeland combinó formaldehído con fenol, un producto de desecho del carbón, y sometió la mezcla a calor. En lugar de un material similar a la goma laca, sin darse cuenta creó un polímero que era único en el sentido de que no se derretía bajo el calor y el estrés. El nuevo plástico termoendurecible se usó para todo, desde teléfonos hasta joyas y relojes. También fue el primer material sintético que realmente se mantuvo por sí solo; no se utilizó para imitar un material natural como el marfil o el caparazón de tortuga, lo que marcó el comienzo de una era de nuevos materiales sintéticos que aún no ha desaparecido.
6. papas fritas
He aquí la papa frita: el tubérculo salado, grasiento y crujiente por el que los estadounidenses reparten más de $ 7 mil millones al año. La vida de la papa frita no comenzó como un accidente, más como una broma, pero su inminente éxito tomó por sorpresa a su inventor. Según cuenta la leyenda, en 1853, el cocinero del restaurante de Saratoga Springs, George «Speck» Crum, se molestó con las quejas de un cliente adinerado que repetidamente le devolvía sus patatas gruesas cortadas al estilo francés, una preparación común en ese momento. Después del tercer regreso, el exasperado Crum cortó las patatas en rodajas tan finas como pudo, las frió a la luz del día y las cubrió con lo que supuso que era una cantidad prohibitiva de sal. Para su sorpresa, y tal vez disgusto inicial, el patrón los adoraba y pidió otra ronda. Rápidamente se convirtieron en la especialidad de la casa y la historia de los bocadillos cambió para siempre. Tanto es así que, de hecho, un importante estudio de la Universidad de Harvard reveló recientemente que las papas fritas son la razón número uno para el aumento de peso en los Estados Unidos. (No podemos culpar a Chum por eso).
7. Radiografías
En 1895, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen estaba jugando con un tubo de rayos catódicos, la corriente fosforescente de electrones que se utiliza hoy en día en todo, desde televisores hasta bombillas fluorescentes, cuando notó que un trozo de papel cubierto de platinocianuro de bario comenzaba a brillar a través del habitación. Sabía que el parpadeo que veía no era creado por los rayos catódicos porque no viajarían tan lejos. Sin saber qué rayos eran, lo llamó radiación X que significa la naturaleza desconocida. Tras una mayor investigación, descubrió una gran cantidad de materiales transparentes a la radiación y que los rayos podrían afectar las placas fotográficas. Tomó una fotografía de rayos X de la mano de su esposa que mostraba sus huesos y un anillo; la imagen despertó gran interés y aseguró su lugar en la historia de la medicina y la ciencia. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1901.
8. Vidrio de seguridad
En los primeros días de los automóviles, antes de que los cinturones de seguridad y las bolsas de aire formaran parte del paquete, uno de los peligros más graves eran las lesiones causadas por los fragmentos de los cristales rotos del parabrisas. Podemos agradecer al artista y químico francés Édouard Bénédictus por aventurarse en la invención del vidrio laminado, también conocido como vidrio de seguridad. Mientras estaba en su laboratorio, un matraz de vidrio se cayó y se rompió pero no se rompió, Bénédictus se dio cuenta de que el interior estaba recubierto con nitrato de celulosa de plástico que mantenía unidas las ahora inofensivas piezas rotas. Solicitó una patente en 1909 con la visión de aumentar la seguridad de los automóviles, pero los fabricantes rechazaron la idea de mantener bajos los costos. Sin embargo, el vidrio se convirtió en estándar para lentes de máscara de gas en la Primera Guerra Mundial. Con su éxito en el campo de batalla, la industria automotriz finalmente cedió y en la década de 1930 la mayoría de los autos estaban equipados con vidrio que no se astillaba en pedazos irregulares al impactar.
9. Viagra
Al igual que la fuente de la juventud, los seres humanos han buscado durante mucho tiempo ingredientes mágicos que prometen aumentar la libido y mejorar la función sexual. Pero el gran avance que nos dio Viagra (sildenafil) no se produjo cuando los investigadores buscaban formas de convertir a los hombres en hombres; más bien, estaban probando el sildenafil como una cura para la hipertensión y las enfermedades cardíacas. Después de dos fases de prueba, los investigadores llegaron a la conclusión de que el fármaco no mostró resultados prometedores para el corazón, pero los sujetos de prueba notaron que … bueno, ya sabes en qué parte del cuerpo hizo maravillas. ¡Bingo! Pfizer patentó Viagra en 1996 y fue aprobado para su uso en la disfunción eréctil por la FDA de los Estados Unidos en 1998. Las ventas de Viagra continúan superando con creces los mil millones de dólares al año. Consejo adicional: los investigadores también han descubierto que 1 miligramo de sildenafil disuelto en un jarrón de agua puede hacer que las flores recién cortadas, um, «se mantengan firmes» hasta una semana más allá de su vida natural.
10. Galletas con chispas de chocolate
No todos los descubrimientos fortuitos llegaron a manos de científicos que manipulaban el violín en los laboratorios. A veces les pasaba a los cocineros jugueteando en las cocinas y, a veces, en las cocinas de las casas de peaje restauradas. Caso en cuestión: la querida galleta de peaje. Ruth Wakefield y su esposo eran dueños y operaban el Toll House Inn en Massachusetts, donde Ruth cocinaba para los invitados. Según la leyenda, un día de 1937, mientras preparaba masa para galletas, se dio cuenta de que no podía derretir chocolate de panadería y, en cambio, usó una barra de chocolate que cortó en trozos, con la esperanza de que también se derritiera. No fue así, y así nació la galleta favorita de Estados Unidos. ¿La galleta con chispas de chocolate cambió el mundo? Probablemente no, a menos que calcule los momentos combinados de placer derivados de morder uno recién salido del horno. Ciertamente han sido responsables de cambiar muchos estados de ánimo.
Fotos: funadium / Flickr; Museo de la Guerra Imperial / Wikimedia Commons; Wikimedia Commons; holisticmonkey / Flickr; ginnerobot / Flickr
