Escrito por Los huracanes en el Océano Atlántico han empeorado considerablemente según la sorprendente nueva investigación publicada el jueves por un equipo de expertos en huracanes, incluidos muchos investigadores federales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La razón detrás de esto es en parte el cambio climático.
El estudio encontró una tendencia repetida en el Atlántico en los últimos años, y es una intensificación rápida, en la que dentro de un breve período una tormenta tropical débil o un estado de Categoría 1 puede crecer a Categoría 4 o incluso 5. En el otoño pasado, el huracán Michael azotó el Golfo. Costa con poca advertencia, y en el lapso de 24 horas, se transformó de una categoría 1 a una furiosa categoría 4. Lo mismo sucedió antes de que el huracán Harvey azotara Texas.
Según el estudio, publicado en Nature Communications, los investigadores encontraron que el Atlántico fue testigo de cambios «altamente inusuales» en la rápida intensificación de los huracanes, diferentes de lo que los modelos tienden a predecir considerando los altibajos naturales en el clima. Los investigadores concluyeron que el cambio climático jugó un papel importante.
Kieran Bhatia, investigador postdoctoral en la Universidad de Princeton y el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA dirigió la investigación. Escribieron: “La variabilidad natural no puede explicar la magnitud de la tendencia al alza observada”.
“Hay una gran cantidad de problemas que vienen junto con la rápida intensificación, y ninguno de ellos es bueno”, dijo Jim Kossin, experto en huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y uno de los autores del estudio.
Las tormentas que se intensifican rápidamente significan tormentas más fuertes en general que resultan en situaciones más riesgosas cerca de la tierra, dijo Kossin. “La intensificación rápida es extremadamente peligrosa porque a las personas no se les advierte adecuadamente, no están preparadas, muchas de ellas no evacuan”.
Los años 2017 y 2018 fueron dos de los años más dañinos por los huracanes y otros eventos extremos. Según las cifras de la NOAA, los huracanes Harvey, María e Irma causaron 306 000 millones de pérdidas por desastres en 2017 y los huracanes Florence y Michael fueron los principales factores del daño total de $91 000 millones en 2018 en los Estados Unidos.
Los huracanes se fortalecen durante un período de 24 horas en comparación con una intensificación rápida medida. El límite es un cambio en la velocidad del viento de tormenta de más de 35 mph en 24 horas. Las cinco tormentas atlánticas más destructivas de los últimos dos años se intensificaron rápidamente.
Para analizar los cambios en la tendencia del huracán a intensificarse rápidamente, los investigadores utilizaron dos conjuntos de datos separados del comportamiento de la tormenta en el estudio reciente. Tomaron las figuras del globo terráqueo y también en la región atlántica específicamente. Descubrieron que el mantenimiento de registros del comportamiento de las tormentas es menos confiable en otras áreas que en el Atlántico cuidadosamente estudiado. Así que tenían menos confianza en las cifras globales.
El estudio encontró que desde 1982 hasta 2009, durante 28 años, el porcentaje de intensificación rápida de las tormentas atlánticas se había triplicado. Fue cierto para los dos conjuntos de datos utilizados, uno está registrando estadísticas oficiales de huracanes del Centro Nacional de Huracanes y otras agencias de monitoreo global, y otro estima la fuerza de las tormentas utilizando imágenes satelitales.
Una inferencia clara es que las temperaturas más cálidas del océano proporcionan el combustible para los huracanes y también detrás del fortalecimiento de la tormenta explosiva. Según Kossin, los huracanes tienen el potencial de intensificarse mucho debido a las condiciones oceánicas más cálidas y con demasiada frecuencia para tener más «margen» para crecer en fuerza. Eso podría explicar los resultados.
“Estamos encontrando tendencias incluso sin incluir lo que hemos estado viendo en los últimos años”, dijo Kossin.
Sin embargo, el estudio incluyó algunas tormentas devastadoras importantes como el huracán Wilma de 2005 que se intensificó rápidamente de una fuerte tormenta tropical a un huracán de categoría 5 en solo 24 horas.
“Es una suerte que este fortalecimiento ultrarrápido haya tenido lugar sobre aguas abiertas, aparentemente sin barcos, y no solo antes de tocar tierra”, escribió el Centro Nacional de Huracanes en un análisis de tormentas posterior a la temporada.
Según Kerry Emanuel, experto en huracanes del MIT, los nuevos resultados tienen sentido teórico: a medida que el clima se calienta, las tormentas se intensifican más rápido.
“Una predicción teórica, respaldada por los resultados del modelo, es que el cambio de intensidad debería aumentar más rápido con el calentamiento global que la intensidad misma”, dijo en un correo electrónico.
Emanuel agregó que dado que la intensificación rápida es tan difícil de pronosticar, crea un problema de respuesta de emergencia importante: «decisiones importantes, como si no evacuar una región, pueden tener que retrasarse».
“La intensificación rápida es una pesadilla para los pronosticadores de huracanes, especialmente para las tormentas que se acercan a tierra”, agregó Ryan Maue, meteorólogo de Weather.us. “A medida que el clima se calienta, algunas regiones oceánicas pueden ver tormentas más intensas y que se intensifican rápidamente de manera desproporcionada”.
“Este estudio utiliza un modelo climático avanzado para determinar si ya ha surgido una señal de calentamiento climático en las últimas décadas. Sus resultados iniciales sugieren precisamente eso”.
El director ejecutivo y científico en jefe de Climate Central, Benjamin Strauss, dijo que el estudio también identificó las huellas dactilares del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos, como se muestra en los estudios de investigación contemporáneos.
“Este es un caso en el que la ciencia parece estar siguiendo el sentido común. Hemos tenido tantos huracanes terriblemente destructivos azotando los EE. UU. durante los últimos 15 años que es difícil no sentir que algo anda mal”, afirmó Strauss.
“La intuición es fácil: si subes el fuego debajo de una olla de agua, puede pasar rápidamente de hervir a fuego lento”, agregó Strauss. “Pero la ciencia de atribuir las características de los huracanes al cambio climático ha sido difícil y requiere mucha potencia informática. Este equipo ha realizado un trabajo importante y sospecho que presagia muchos más hallazgos en la misma dirección”.
