Escrito por La exposición al aire contaminado durante un período prolongado, especialmente al ozono a nivel del suelo, es como fumar un paquete de cigarrillos todos los días durante muchos años, lo que también puede provocar enfisema, según un nuevo estudio.
El estudio es el más grande de su tipo, publicado el martes en la revista médica JAMA. Se centró en la exposición a la contaminación del aire, específicamente al ozono troposférico, partículas finas, carbono negro y óxido de nitrógeno. Más de 7000 adultos de entre 45 y 84 años en seis áreas metropolitanas de EE. UU., como Baltimore, Chicago, Los Ángeles, la ciudad de Nueva York, St. Paul, Minnesota y Winston-Salem, Carolina del Norte, fueron observados durante más de una década con este propósito.
Los investigadores encontraron usando una tomografía computarizada que la exposición a cada uno de los contaminantes se asoció con el desarrollo de enfisema, una afección pulmonar que generalmente se asocia con fumar cigarrillos y causa dificultad para respirar. Esta debilitante enfermedad crónica reduce la cantidad de oxígeno que llega al torrente sanguíneo. Científicos utilizó la espirometría, una prueba simple que mide la cantidad de aire que puede exhalar en una respiración forzada, para mostrar una disminución en la función pulmonar.
Al comienzo del estudio, todos los pacientes estaban sanos. Los investigadores controlaron los factores que podrían comprometer su salud pulmonar, incluida la edad y si la persona fumaba o estaba expuesta al humo de segunda mano de forma regular.
Se observó que la asociación entre un contaminante y el enfisema era más fuerte con la exposición al ozono, el único contaminante asociado con una mayor disminución de la función pulmonar.
El revestimiento de nuestros pulmones se irrita e inflama con la exposición al ozono cuando lo inhalamos. Puede causar ataques de asma, dejarnos sin aliento y hacerlo más vulnerable a las infecciones.
No se puede ver el ozono a nivel del suelo a simple vista, ya que es parte del smog. Es incoloro, y cuando los contaminantes interactúan con la luz solar, se produce la transformación fotoquímica.
«El aumento en el enfisema que observamos fue relativamente grande, similar al daño pulmonar causado por 29 paquetes-año de fumar y 3 años de envejecimiento», dijo el Dr. R. Graham Barr, profesor de medicina y epidemiología de Hamilton Southworth en la Universidad de Columbia. Irving Medical Center y autor principal del artículo. Un paquete-año significa fumar un paquete de cigarrillos al día durante un año.
La estimación de los niveles de contaminación del aire se realizó en los domicilios de los participantes. Estaban participando en el Estudio multiétnico de la contaminación del aire por aterosclerosis (MESA Air) y en los estudios MESA Lung.
Durante el período de estudio, las concentraciones ambientales de partículas finas y óxido nitroso, excluyendo el ozono, disminuyeron significativamente, dijeron los investigadores.
“Estos hallazgos son importantes ya que los niveles de ozono a nivel del suelo están aumentando y la cantidad de enfisema en las tomografías computarizadas predice hospitalizaciones y muertes debido a enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores”, dijo Barr.
La crisis climática puede causar niveles mucho más altos de ozono troposférico en el futuro.
“El ozono a nivel del suelo se produce cuando la luz ultravioleta reacciona con los contaminantes de los combustibles fósiles”, agregó Barr. “Este proceso se ve acelerado por las olas de calor, por lo que es probable que el ozono troposférico continúe aumentando a menos que se tomen medidas adicionales para reducir las emisiones de combustibles fósiles y frenar el cambio climático. Pero no está claro qué nivel de ozono, si es que hay alguno, es seguro para la salud humana”.
Stephen Holgate, asesor especial sobre la calidad del aire en el Royal College of Physicians del Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo que si bien se sabía desde hace algún tiempo que la contaminación del aire y el tabaquismo aceleran el desarrollo de enfisema en personas que son genéticamente susceptibles a ella, este estudio demostró que también era aplicable para la población general.
“Este importante estudio se suma a la base de evidencia masiva de que la contaminación del aire, en este caso específicamente el ozono, está dañando a las personas, especialmente a aquellas que son vulnerables con una enfermedad pulmonar coexistente”, dijo Stephen al Science Media Center en el Reino Unido.
Algunas limitaciones señaladas por Holgate incluyen el hecho de que el estudio no midió la contaminación del aire en interiores, donde la mayoría de la gente pasa su tiempo.
“Ese es el desafío de este tipo de investigación”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Joel Kaufman, médico epidemiólogo y miembro de la facultad de la Universidad de Washington.
Este tipo de estudios esencialmente miden la contaminación como si pasaras todo el tiempo en tu porche delantero, dijo. No se considera el tiempo que pasa en su casa o en su oficina. Sin embargo, es una buena medida general que revela que la exposición a la contaminación aumenta los problemas pulmonares en la población general.
Kaufman dice que espera que las personas vean investigaciones como esta y las utilicen para alentar a sus líderes a formular mejores políticas ambientales teniendo en cuenta su consumo de combustibles fósiles.
Estudios anteriores predijeron que la exposición a concentraciones de ozono a nivel del suelo podría causar problemas respiratorios agudos en millones más y le costaría a los Estados Unidos miles de millones de dólares. Solo en 2011, la exposición a la contaminación del aire causó más de 107,000 muertes prematuras en los Estados Unidos, según una investigación.
“La gran sorpresa fue la magnitud de esto, poniendo la contaminación en la misma liga que el tabaquismo”, dijo Kaufman. “Fumar cigarrillos es, con mucho, la causa más conocida de enfisema. El hecho de que el ozono esté en la misma liga definitivamente fue una sorpresa”.
