Escrito por Un número “aterrador” de extinciones de plantas ha sido causado por la destrucción humana del mundo vivo según los científicos que han completado el primer análisis global del problema.
Los científicos descubrieron que desde 1750, 571 especies habían sido eliminadas hasta el momento; sin embargo, con el conocimiento limitado de las especies de plantas, es probable que el número real sea mucho mayor. Según los investigadores, actualmente, la tasa de extinción de las plantas aumentó 500 veces después de la revolución industrial, e incluso es probable que esto sea una subestimación.
“Las plantas son la base de toda la vida en la Tierra”, dijo el Dr. Eimear Nic Lughadha, en los Jardines Botánicos Reales de Kew, que formaba parte del equipo. “Proporcionan el oxígeno que respiramos y los alimentos que comemos, además de constituir la columna vertebral de los ecosistemas del mundo, por lo que la extinción de las plantas es una mala noticia para todas las especies”.
El número de plantas desaparecidas de la naturaleza es más del doble del número combinado de mamíferos, aves y anfibios extintos y la nueva cifra también es cuatro veces el número de plantas muertas registradas en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“Es mucho más de lo que sabíamos y mucho más de lo que debería haberse extinguido”, dijo la Dra. Maria Vorontsova, también en Kew. “Es aterrador no solo por el número 571, sino porque creo que es una gran subestimación”.
Según María, en comparación con la tasa de extinción de las plantas informada en el estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, la tasa de extinción real de las plantas fácilmente podría ser mucho más alta con respecto a eso. En el caso de miles de especies de plantas “muertas vivientes”, no queda ninguna posibilidad de reproducción para los últimos sobrevivientes, ya que solo queda un sexo, o los grandes animales necesarios para esparcir sus semillas se han extinguido.
Se necesitan muchos años para confirmar que una planta ha sido eliminada y muchas de estas especies están esperando la confirmación formal. “¿Cómo vas a revisar todo el Amazonas en busca de tu planta perdida?” dijo Vorontsova. Además, hay algunas especies de plantas que pueden haberse extinguido incluso antes de ser descubiertas. Cada año los botánicos descubren cerca de unas 2.000 nuevas especies.
Según algunos científicos, la sexta extinción masiva de la vida en la Tierra está en marcha. Según el histórico informe de mayo, la sociedad humana estaba en peligro por el rápido declive de los sistemas naturales de soporte vital de la Tierra con 1 millón de especies de plantas y animales en peligro de extinción.
El análisis de plantas encontró las extinciones más registradas (79) en Hawai, seguidas por las provincias del Cabo de Sudáfrica (37), y también Australia, Brasil, India y Madagascar entre las principales regiones. Sin embargo, es probable que los lugares que han sido menos estudiados tengan un número similar de extinciones.
La principal causa de extinción es la destrucción de los hábitats naturales debido a las actividades humanas, como la tala de bosques y la conversión de la tierra en un campo de cultivo. En el momento de buscar una hierba de aspecto inusual, Sartidia perrierique se recopiló solo una vez, en 1914, Vorontsova lo notó de primera mano en Madagascar.
“Recorrimos las colinas y montañas… pero no estaba allí”, dijo. “En los lugares donde estaría creciendo, hay pastoreo de ganado, incendios regulares y gente cultivando arroz”. La búsqueda de Vorontsova de berenjenas silvestres espinosas en Tanzania y Kenia terminó de la misma manera. “Encontramos un bosque costero completamente destruido. Me quedé impactado.”
El sándalo de Chile se encuentra entre las otras plantas perdidas que fueron explotadas hasta el olvido por su madera aromática, y los dos últimos especímenes de olivo de Santa Elena murieron de un ataque de termitas e infecciones fúngicas en 2003.
La base de datos de extinciones de plantas estuvo disponible como resultado de años de búsqueda en revistas científicas e informes de trabajo de campo. Los científicos esperan que ayude en la conservación futura al resaltar las plantas que son particularmente vulnerables a la extinción. Por ejemplo, la ubicación es un factor más importante en comparación con el tipo de planta, ya que las plantas en islas pequeñas o en áreas con un clima mediterráneo corren más riesgo, ya sea rosa, orquídea o palmera.
“Millones de otras especies dependen de las plantas para su supervivencia, incluidos los humanos, por lo que saber qué plantas estamos perdiendo y de dónde retroalimentará los programas de conservación”, dijo Nic Lughadha.
El análisis fue crítico y sólido en opinión de otros científicos. Un ecologista de la Universidad de Southampton, Bjorn Robroek, dijo: “El hallazgo de que las tasas de extinción son más altas en los puntos críticos de biodiversidad que están en riesgo debido al cambio de uso de la tierra es alarmante”.
Alan Gray, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, dijo: “Los científicos no han estudiado la gran mayoría de las plantas del mundo en detalle, por lo que los autores tienen razón al pensar que los números que han producido son grandes subestimaciones. Para hacer frente a esta crisis de extinción, la humanidad deberá idear soluciones que orienten la financiación hacia la investigación y la acción de conservación. Es hora de preguntarse no qué puede hacer la biodiversidad por nosotros, sino qué podemos hacer nosotros por la biodiversidad”.
Vorontsova dijo: “Sufrimos ceguera de las plantas. Los animales son lindos, importantes y diversos, pero estoy absolutamente sorprendido de cómo falta un nivel similar de conciencia e interés para las plantas. Los damos por sentado y no creo que debamos”.
