Escrito por Es probable que se haya subestimado en gran medida la abundante contaminación por microplásticos en los océanos, según una investigación que sugiere que la cantidad de partículas presentes allí podría ser al menos el doble de lo que se pensaba anteriormente.
Las aguas frente a las costas del Reino Unido y los EE. UU., cuando los científicos las rastrearon usando redes con un tamaño de malla fina, generalmente utilizadas para filtrar microplásticos, encontraron muchas más partículas en comparación con las más gruesas que se usan típicamente para filtrar microplásticos.
Con la adición de estas partículas más pequeñas a las estimaciones globales de microplásticos de superficie, el rango aumenta desde 5 tn y 50 tn de partículas hasta 12 tn-125 tn de partículas, dicen los científicos.
Se sabe que la contaminación plástica es peligrosa para la fertilidad, el crecimiento y la supervivencia de la vida marina. Como las partículas más pequeñas tienen el mismo tamaño que el alimento, el zooplancton, que sustenta la cadena alimentaria marina y desempeña un papel vital en la regulación del clima global, se las come. Los nuevos datos sugieren que las partículas microplásticas pueden superar en número al zooplancton presente en algunas aguas.
“La estimación de la concentración de microplásticos marinos actualmente podría estar muy subestimada”, dijo la profesora Pennie Lindeque, del Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido, quien dirigió la investigación.
Ella dijo que los números “podrían ser aún mayores nuevamente”, ya que podría haber partículas aún más pequeñas en comparación con las atrapadas por las redes de malla fina.
Hay otro nuevo estudio que muestra cómo los microplásticos han entrado en la cadena alimentaria de los ríos. Las aves se encontraron consumiendo cientos de partículas diariamente a través de los insectos acuáticos de los que se alimentan.
La contaminación por microplásticos está en casi todas partes a nuestro alrededor, desde la nieve del Ártico y los suelos de las montañas hasta muchos ríos y los océanos más profundos. Las personas también consumieron e inhalaron microplásticos, cuyos impactos en la salud aún no se conocen.
Según la investigación publicada el mes pasado, los microplásticos están presentes en mayores cantidades que nunca en el lecho marino, lo que sugiere que cientos de miles de toneladas de microplásticos podrían estar llegando a la costa con la brisa del océano cada año.
El equipo de Lindeque, la investigación publicada en la revista Environmental Pollution, utilizó redes con tamaños de malla de 100 micras (0,1 mm), 333 micras y 500 micras. Las partículas que se encuentran en la red más fina son 2,5 veces más que en la red de 333 micras, la que se suele utilizar para filtrar microplásticos y 10 veces más que en la red de 500 micras.
Los resultados similares obtenidos del arrastre de superficie frente a la costa de Plymouth y la costa de Maine en el Reino Unido y los EE. UU. sugieren que pertenecen a aguas cercanas a tierras pobladas. Las partículas eran en su mayoría fibras de textiles como cuerdas, redes y ropa.
“Usando una extrapolación, sugerimos que las concentraciones de microplásticos podrían superar las 3.700 partículas por metro cúbico, mucho más que la cantidad de zooplancton que encontraría”, dijo Lindeque. Estos diminutos animales se encuentran entre las especies más abundantes del planeta.
El Dr. Ceri Lewis, biólogo marino de la Universidad de Exeter, que formó parte del equipo, dijo: “Es importante comprender más sobre los microplásticos más pequeños, ya que son estas partículas más pequeñas las que tienen más probabilidades de ser ingeridas por el zooplancton que forman la base de redes alimentarias marinas”.
En un estudio sobre microplásticos en ríos publicado en la revista Global Change Biology, los científicos encontraron resultados sorprendentes cuando analizaron los excrementos y gránulos regurgitados de cucharones de garganta blanca en 15 sitios de ríos en el sur de Gales.
Descubrieron que las aves que se alimentan de insectos de río comían alrededor de 200 piezas de plástico por día. En su mayoría eran fibras, y 1/4 de ellas tenían un tamaño superior a 500 micrones.
El equipo también encontró cucharones alimentando con miles de fibras de plástico a sus polluelos en el nido durante su desarrollo. Investigaciones anteriores de los científicos habían revelado que el 50% de los insectos de río contienen fragmentos de microplásticos.
El profesor Steve Ormerod, de la Universidad de Cardiff, quien dirigió el trabajo, dijo: “En casi 40 años de investigación de ríos y mirones, nunca imaginé que algún día nuestro trabajo revelaría que estas aves espectaculares estarían en riesgo por la ingestión de plásticos. Es una medida de cómo este problema de contaminación se ha apoderado de nosotros.
“Los mirlos son los únicos pájaros cantores del mundo capaces de bucear y alimentarse de insectos de río, pero esa maravillosa adaptación también significa que no tienen escapatoria de esta contaminación”.
Sin embargo, aún no se comprende el impacto en la salud de las aves. “Es imperativo que entendamos si los microplásticos se suman a los otros problemas de contaminación que afectan a los cucharones y otros organismos fluviales, y usemos ese conocimiento para guiar la acción correctiva”, dijo Ormerod.
