Escrito por Entre sus muchos otros reclamos de fama, la selva amazónica contiene más de 1.500 especies de aves. Aproximadamente una cuarta parte de ellos no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Muchas de estas aves han evolucionado para desempeñar un papel específico, ya sea que eso signifique comer tipos particulares de insectos o esparcir un cierto tamaño de semilla, todas juegan un papel en una de las redes ecológicas más complejas del mundo, manteniendo el bosque saludable y resistente. . Más del 90% de los árboles y arbustos tropicales dependen de los animales para dispersar sus semillas, por ejemplo. Estos «servicios de biodiversidad» son cruciales.
En un nuevo artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B, Biological Sciences, mis colegas y yo exploramos el vínculo entre la deforestación en el Amazonas y la diversidad de aves locales. Nuestros datos de aves se recopilaron en 330 sitios diferentes en el estado brasileño de Pará, incluidas tierras de cultivo arables y pastorales y bosques primarios y secundarios. Los bosques primarios son la vegetación nativa original, ahora cada vez más degradada por la tala y los incendios forestales. Los bosques secundarios son aquellos que vuelven a crecer en áreas, a menudo tierras de cultivo, que han sido abandonadas por la gente.
El trabajo anterior en esta base de datos de registros de aves mostró que a medida que la tierra se usa de manera más intensiva para la agricultura, menos especies de aves pueden sobrevivir. Sin embargo, no se habían explorado los impactos más amplios de esta pérdida de diversidad en el ecosistema.
No todas las aves de la selva son iguales
En este nuevo estudio nos enfocamos en la dispersión de semillas y la depredación de insectos, dos procesos del ecosistema donde las aves juegan un papel importante. Las aves frugívoras (o frugívoras) esparcen las semillas de los árboles forestales. Las aves que se alimentan de insectos (insectívoras) aseguran que cualquier árbol joven en germinación tenga una posibilidad de sobrevivir.
La recopilación de datos inicial implicó nueve meses de trabajo de campo agotador para inspeccionar las aves de la región. Posteriormente medimos miles de picos, alas y patas de diferentes especies de aves en colecciones de museos. Finalmente, se utilizaron nuevos procedimientos analíticos para mostrar cómo se presentan los tipos de aves y con ellos cómo cambiaron sus diseños corporales a medida que evolucionó el paisaje.
Descubrimos que, en comparación con los bosques primarios intactos, las cosas cambiaron relativamente poco en los bosques degradados por la tala y el fuego. Según el estilo del cuerpo de las aves presentes en estas áreas, como aquellas con picos anchos y alas largas, la mayoría de las semillas continuarían esparciéndose y la mayoría de los insectos se comerían. Sin embargo, el cambio a tierras de cultivo redujo drásticamente los «servicios» que las aves podían brindar.
Esto puede parecer bastante intuitivo hasta ahora, dado que hay un mundo de diferencia entre un bosque y un pastizal para ganado. Sin embargo, de manera más significativa, encontramos que los rasgos solo se restauraron parcialmente en la regeneración de bosques secundarios. Estas áreas han sido catalogadas como los “bosques del futuro”, pero nos pareció que se quedaban cortas. No pueden conservar todas las interacciones biológicas realizadas en los bosques primarios, inalteradas o no, que son esenciales para la conservación de la biodiversidad.
Una vez que las aves grandes que dispersan semillas, como las pavas o las cotingas, se pierden en un área, las especies de árboles con semillas grandes tienen más dificultades para recuperarse. La regeneración se vuelve improbable o imposible. La investigación de la Mata Atlántica costera de Brasil ha demostrado que la pérdida de especies clave está impulsando la evolución de las palmeras con semillas más pequeñas. Es posible que algunos de estos vínculos se hayan perdido incluso antes de que los conociéramos.
La desaparición de ciertos tipos de aves puede hacer que los insectos herbívoros se vuelvan salvajes. Estos insectos pueden ser plagas agrícolas graves. Descubrimos que la pérdida de aves forestales especializadas no se compensa con la colonización de especies de hábitats abiertos. La clase de comedores de insectos generalistas que llegan a dominar las tierras agrícolas generalmente no son capaces de capturar los insectos bien disfrazados que se encuentran en parches adyacentes de bosque.
La competencia es feroz
A medida que los caminos y las granjas se adentran más en el Amazonas, el bosque se fragmenta en parches cada vez más pequeños. La competencia puede ser feroz dentro de estos parches, ya que las especies que ocupan «nichos ecológicos» similares (un método para atrapar ciertos insectos, por ejemplo) se ven obligadas a luchar por los mismos recursos. Algunas especies se pierden inevitablemente, y con ellas los vínculos ecológicos a veces específicos que mantienen.
Anteriormente, habíamos descubierto que la competencia fuerza la pérdida de algunas especies en pequeños parches de la selva amazónica. Estas mismas fuerzas de competencia y cambio de hábitat también significan menos especies de aves en bosques degradados y tierras de cultivo. Mantener la increíble diversidad de aves es clave para el éxito o el fracaso de planes ambiciosos para paisajes tropicales sostenibles.
Alexander C. Lees, profesor de ecología tropical, Universidad Metropolitana de Manchester
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
