Rehabilitación de Kudzu: biocombustibles sin culpa

A veces apodado «La vid que se comió el sur», el kudzu tiene una reputación poco envidiable como el principal ejemplo de una especie invasora fugitiva. Introducido por primera vez en los Estados Unidos a fines de la década de 1870, el kudzu se hizo popular por su rápido crecimiento y su aroma fresco a uva.

Durante el verano, en condiciones ideales, el kudzu puede crecer hasta 30 cm por día. En el transcurso del año, puede crecer 30 metros o más. No requiere pesticidas, fertilizantes ni herbicidas y, de hecho, parece inmune a la mayoría de los herbicidas.

Durante las siguientes décadas, el kudzu se cultivó activamente y encontró una variedad de usos. Parecía una planta maravillosa. Los primeros usos incluyeron ser utilizados para dar sombra a los porches, donde su rápido crecimiento y su olor dulce lo pusieron en gran demanda. Los usos posteriores incluyeron la plantación en zanjas al borde de las carreteras y campos en barbecho como control de la erosión. Allí, nuevamente, su rápido crecimiento y naturaleza tenaz lo hicieron valioso. Proporcionó forraje para las cabras y, en Asia, donde es nativa, se introduce en diversos alimentos y medicinas tradicionales.

Sin embargo, este rápido crecimiento y pura tenacidad se convirtió en su ruina. El sur de los Estados Unidos tiene las condiciones perfectas para esta planta y no hay depredadores que la mantengan bajo control. Si se deja desatendido, puede apoderarse rápidamente de un campo o un bosque. Una anécdota es que la gente en el sur profundo mantiene sus ventanas cerradas por la noche para mantener fuera al kudzu. Kudzu se ha extendido a unos 20.000 kilómetros cuadrados de tierra en los Estados Unidos y cuesta alrededor de $ 500 millones anuales en tierras de cultivo perdidas y costos de control.

Si bien el kudzu todavía tiene sus usos, incluida la descontaminación del suelo, los alimentos para animales y numerosos usos alimentarios, su rápido crecimiento lo llevó a ser declarado una especie de plaga en la década de 1950 y el símbolo de las especies invasoras.

Sin embargo, lo que podría cambiar las cosas para el kudzu podría estar en el campo de los biocombustibles. Actualmente, los biocombustibles se elaboran típicamente a partir del maíz, lo que saca a este cultivo alimenticio de su tarea vital de alimentar a las personas. Combine esto con los pesticidas y herbicidas necesarios para cultivar maíz, y su uso para biocombustibles se vuelve cada vez menos sostenible. Kudzu, sin embargo, requiere poco o ningún pesticida y herbicida. Las cabras pequeñas se las comerán, de hecho, al menos en el suelo. Sin embargo, lo que es más importante, el rendimiento de biocombustible del kudzu está aproximadamente a la par con el maíz, por menos trabajo, menos dinero y menos culpa. El kudzu también puede crecer en tierras mucho más marginales (como acantilados y terraplenes), dejando tierras de primera disponible para la producción de alimentos.

Si se deja desatendido, el kudzu se volverá loco. Sin embargo, al asignarle un valor, especialmente en el mundo actual que busca desesperadamente una alternativa al petróleo y sus demonios asociados, el kudzu vale la pena para cuidarlo adecuadamente, cosecharlo y controlarlo. Quizás al utilizar el kudzu como una mercancía, la gente tendrá el ímpetu de controlar el kudzu. Quizás el “cáncer del mundo vegetativo” pueda ayudarnos a trabajar para eliminar los combustibles fósiles, mientras mantenemos nuestros campos produciendo alimentos para los hambrientos del mundo.