En las discusiones sobre energía alternativa, a menudo surge el término «energía de carga base». La potencia de carga base se refiere a las fuentes de generación de energía que están siempre disponibles, las 24 horas del día. Estas fuentes de alimentación no dependen de factores ambientales para generar electricidad. En la actualidad, existen tres fuentes comúnmente disponibles de energía de carga base: las centrales eléctricas de carbón, las centrales nucleares y las fuentes hidroeléctricas. Estos tres tipos de plantas de energía tienen su propio conjunto de problemas cuando se ven desde un punto de vista ambiental.
Las centrales eléctricas de carbón suministran más de la mitad de la energía generada en América del Norte, y vienen bien equipadas con una serie de problemas ambientales. Primero está la extracción de carbón, normalmente en grandes minas a cielo abierto o, en algunos lugares, nivelando las cimas de las montañas y rellenando los valles de abajo. Por supuesto, la quema de carbón genera gran parte de la contaminación del aire del mundo, incluida la lluvia ácida y los gases de efecto invernadero. Lo que mucha gente no sabe es que la quema de carbón también libera una gran cantidad de material radiactivo a la atmósfera, a partir de isótopos radiactivos del carbón. De hecho, las plantas de carbón liberan mucha más radiactividad que las plantas nucleares.
Otro problema importante con el carbón es que es un combustible fósil. Si bien puede ser actualmente abundante, no se está haciendo más. El recurso es finito y las reservas de fácil acceso son cada vez más difíciles de encontrar. Eventualmente, esto conducirá a un daño ambiental cada vez mayor a medida que se desmonte una mayor parte del paisaje para proporcionar energía a los hogares y la industria. El llamado carbón limpio se quema de manera más eficiente y tiene un escape más limpio, pero aún enfrenta otros problemas.
Otra fuente de energía de carga base es la represa hidroeléctrica). Una vez construidas, las represas hidroeléctricas funcionan esencialmente con el clima y la gravedad, y a menudo se las considera energía “verde”. Sin embargo, los costos ambientales de la construcción de represas pueden ser muy altos. Una represa típica puede inundar miles de acres de tierra detrás de ella, destruyendo hábitats. La madera y la vegetación cubiertas por el agua pueden pudrirse, liberando metano y dióxido de carbono, mientras que la tierra inundada puede liberar mercurio y otros venenos al agua, afectando a los peces, la vida silvestre y potencialmente a los seres humanos.
La última fuente de energía de carga base comúnmente utilizada es la nuclear. La nuclear tiene algunas ventajas y desventajas muy claras. El lado de la desventaja es grande, ya que el almacenamiento y la eliminación de desechos nucleares a largo plazo son un problema importante. También en el lado negativo, existe la posibilidad de un desastre en el caso de una fuga o fusión del reactor mismo. Luego está la percepción pública de la energía nuclear y su combinación con las armas nucleares. Existen soluciones técnicas para los dos primeros, incluidos nuevos tipos de reactores, pero el tercero requiere tiempo y educación. La extracción y producción de combustible nuclear también es problemática, ya que el procesamiento de uranio produce algunos materiales increíblemente tóxicos.
En el lado positivo, los reactores nucleares no producen gases de efecto invernadero. La extracción de uranio también es notablemente más segura que la extracción de carbón. Un reactor debidamente construido podría construirse prácticamente en cualquier lugar, excepto en áreas propensas a inundaciones o zonas sísmicas.
En este punto, ninguno de los recursos de energía alternativos comúnmente citados es lo suficientemente consistente para proporcionar energía de carga base. La energía eólica y solar dependen de factores ambientales, incluida la disponibilidad de luz solar. La energía geotérmica es muy específica de la ubicación, incluso más que la energía hidroeléctrica.
La energía solar basada en el espacio podría proporcionar capacidad de carga base, al igual que la conversión de energía térmica oceánica. Hasta que esas tecnologías den sus frutos, los tres grandes son esenciales para nuestra sociedad industrializada, y tenemos que tomar algunas decisiones a medida que avanzamos.
Author: Mireia López
Soy pedagoga, pero en mis ratitos me dedico a escribir y divulgar sobre temas tan importantes como la ecología, espero que os guste lo que tengo que decir en mis pequeñas aportaciones.
