¿Por qué los osos lunares necesitan un momento bajo el sol?

Los osos lunares están desapareciendo en la naturaleza, diezmados por décadas de caza y pérdida de hábitat. Pero esta antigua especie, que se extiende desde Irán hasta Japón, y cuyo ADN sugiere que es el más viejo de todos los osos modernos, a menudo enfrenta un destino aún más oscuro en cautiverio.

Eso se debe a las «granjas de osos», que mantienen a miles de osos luna en jaulas diminutas para recolectar bilis, un líquido que digiere grasa que se encuentra en muchos animales, incluidos los humanos. La bilis de oso se usa en la medicina tradicional china, y después de que los cazadores diezmaran a los osos lunares salvajes el siglo pasado, los científicos de Corea del Norte encontraron una manera de extraer la bilis de los osos vivos.

Se suponía que esto quitaría el calor de los osos salvajes, y rápidamente se popularizó en China, que tenía miles de osos lunares cautivos en la década de 1990, así como en Corea del Sur, Vietnam y otros países asiáticos. Sin embargo, debido a la deforestación y la caza furtiva, el declive salvaje no se detuvo y la demanda anual de bilis de oso en China creció. Ahora, además de sus vidas y hábitats, los osos lunares también están perdiendo su dignidad.

Los defensores de la vida silvestre han pasado años rescatando osos y presionando por leyes más estrictas, y algunos incluso están ayudando a la especie con el cambio de marca. Los osos lunares carecen del poder estelar de otros animales con problemas como los pandas, y cuando llaman la atención, a menudo es en el sombrío contexto de la agricultura de bilis, no en su entorno natural. Para que los osos lunares alcancen el prestigio de un panda, no solo necesitan más lástima; necesitan mejor publicidad.

Justo o no, los humanos tienden a preocuparse más por los animales que parecen identificables y carismáticos. Ser un mamífero ayuda, pero los osos lunares aparentemente necesitan un empujón extra. Y la ciencia ha demostrado que antropomorfizar a un animal, es decir, retratarlo con características y comportamiento similares a los humanos, puede ayudar a las personas a sentir empatía por él, lo que nos anima a estar más involucrados emocionalmente en su bienestar.

Y ahí es donde entra este simpático oso:

Los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2018 contarán con un oso lunar como mascota oficial. (Imagen: PyeongChang 2018)

Tener en cuenta

Este es «Bandabi», un oso lunar antropomórfico. (Conocido formalmente como el oso negro asiático, el nombre común del oso lunar proviene de un parche de pelaje blanco en forma de media luna en su pecho). Bandabi se presentó en 2016 como la mascota oficial de los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2018 en PyeongChang, Corea del Sur. junto con la mascota de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018, un tigre blanco llamado «Soohorang».

A pesar de la difícil situación de su especie, es poco probable que Bandabi se convierta en activista. Fue elegido como mascota porque los osos representan «fuerte voluntad y coraje» en Corea, según el comité organizador de PyeongChang 2018, y porque los osos negros asiáticos son el animal simbólico de la provincia de Gangwon, que incluye a PyeongChang. Pero al darle una cara estilizada a todos los osos lunares que sufren fuera de la vista, aunque no los represente oficialmente, Bandabi podría ser más poderoso de lo que parece.

«Con Bandabi como mascota en Corea del Sur, hay un factor lindo en exponer la crueldad», dijo Jill Robinson, fundadora y directora ejecutiva de la organización benéfica con sede en Hong Kong Animals Asia, en una declaración de 2016. «Si puedes hacer que la gente vea a los animales como algo más que un recurso, entonces cuestionarán el trato cruel de los osos de granja. Creemos que Bandabi tendrá un impacto en Asia y el mundo, y recordará a la gente durante los Juegos Olímpicos de Invierno los muchos osos que siguen sufriendo y enjaulados».

Bandabi es parte de un esfuerzo creciente para cambiar el nombre de los osos lunares, uniéndose a personajes como Ura, un cachorro travieso que ha protagonizado dos libros infantiles coreanos, «Ura’s World» y «Ura’s Dream». Ambos libros transmiten «un mensaje sutil para los niños pequeños sobre la importancia de respetar a los animales y el medio ambiente», según moonbears.org, una de varias organizaciones benéficas a las que se donan las ganancias de los libros.

Personajes como Ura y Bandabi no necesariamente necesitan mencionar la cría de osos para trabajar en su contra. Con solo retratar a su especie de manera positiva, como animales conscientes e identificables que juegan la mano que les toca, ayudan a fomentar una apreciación más completa de los osos lunares que nos invita a ponernos en su lugar.

Un mercado bajista

La cría de osos es ilegal en Corea del Sur y Vietnam, pero la aplicación laxa ha permitido que la práctica persista en ambos países, cada uno de los cuales puede tener más de 1.000 osos en granjas de bilis. Y todavía es legal en China, donde docenas de granjas tienen aproximadamente 10,000 osos lunares, según Animals Asia, junto con un número menor de otras especies como osos malayos y osos pardos. A pesar de las regulaciones destinadas a mejorar las condiciones de vida, algunas granjas de bilis chinas todavía usan jaulas pequeñas y métodos de extracción condenados, como camisas de metal o implantes de catéteres.

«Los osos en las granjas de bilis están sujetos a procedimientos dolorosos y se les niega todo lo que les es natural», explica un informe de 2008 del Centro Histórico y Legal de Animales de la Universidad Estatal de Michigan. «En la mayoría de las granjas, los osos se mantienen en jaulas que miden alrededor de 2,5 pies x 4,2 pies x 6,5 pies, que es tan pequeño que estos osos de 110 a 260 libras no pueden darse la vuelta o sentarse completamente». Ya sea que la bilis se recolecte a través de un catéter o el método de «goteo abierto», los osos a menudo sufren infecciones, atrofia muscular y lesiones en la jaula.

«Se han encontrado muchos osos con cicatrices de jaulas que presionan sus cuerpos», agrega el informe, «y algunos tienen heridas en la cabeza y dientes rotos por golpear y morder los barrotes en un débil intento de liberarse».

Vale la pena señalar que, a diferencia del cuerno de rinoceronte y muchos otros productos de vida silvestre promocionados por la medicina tradicional china, la bilis de oso en realidad tiene valor medicinal. Se ha utilizado durante miles de años para tratar una amplia gama de dolencias, y la ciencia moderna ha verificado al menos algunos de esos usos, como el tratamiento de afecciones del hígado y la vesícula biliar o la reducción de la inflamación. Pero en lugar de justificar la crueldad de la cría de osos, el objetivo de dicha investigación es pasar por alto a los osos por completo.

El ingrediente activo de la bilis del oso, el ácido ursodesoxicólico (UDCA), es más abundante en los osos que en cualquier otro mamífero. Los científicos aprendieron a sintetizar UDCA hace décadas, y las versiones sintéticas ahora se usan ampliamente para disolver cálculos biliares en humanos. Algunas hierbas chinas imitan ciertos efectos del UDCA, al igual que las plantas del género Coptis. Y Kaibo Pharmaceuticals, un importante proveedor de bilis de oso en China, está desarrollando una nueva alternativa utilizando bilis de aves y «tecnología de biotransformación».

En China ya se utilizan varios sustitutos de la bilis de oso, pero, según los informes, su adopción se ha visto obstaculizada por las dudas del público sobre su eficacia. Muchos médicos tradicionales aún prescriben bilis de oso real en lugar de otras opciones, y los críticos de la industria de cría de osos dicen que esta es una parte clave para reducir la demanda.

«Hay más de 50 hierbas [and] alternativas legales que también recomendaríamos a los profesionales y minoristas que recomienden a los consumidores», dijo Chris Shepherd, del grupo conservacionista Traffic, a The Guardian en 2015. «Si los profesionales se mueven hacia estas alternativas, los consumidores las seguirían».

Las buenas noticias llevan

Mientras tanto, los embajadores ursinos como Bandabi y Ura pueden jugar un papel importante. A medida que la cría de osos se vuelve cada vez más tabú, y la ciencia vuelve obsoleta la bilis de los osos (para todos excepto para los osos), nos brindan protagonistas en un nuevo capítulo, con suerte más feliz, de la historia de los osos lunares.

«Al igual que los atletas paralímpicos que competirán en PyeongChang 2018, los osos son criaturas fuertes, valientes y decididas que aprovechan al máximo su entorno», dijo Sir Philip Craven, presidente del Comité Paralímpico Internacional, en 2016. «Los osos también son vistos como amistosos y tierno, y estoy emocionado de ver cómo Bandabi interactúa con el público desde ahora hasta los Juegos».

Como señalaron los investigadores en un estudio de 2013, el antropomorfismo no siempre es bueno para la vida silvestre. Puede alentar a las personas a adquirir animales salvajes como mascotas, por ejemplo, como sucedió con los peces payaso en Vanuatu después del lanzamiento de «Buscando a Nemo» en 2003. También tiende a centrarse en especies grandes, sociales o carismáticas, lo que podría reforzar nuestra relativa indiferencia hacia cosas como insectos o plantas.

Aún así, ya tenemos una rica historia de osos antropomorfizados, cuya inadecuación como mascotas es más obvia de inmediato que con algunos animales. Y considerando la miseria de muchos osos lunares cautivos, ya es hora de que más personas vean a la especie bajo una luz diferente. Como dijo el psicólogo conservacionista John Fraser a Deutsche Welle en 2014, los animales antropomórficos pueden ser un atajo útil para la empatía.

«El antropomorfismo es un camino hacia el conocimiento», dijo Fraser. «La empatía es esencial para promover la preocupación por los animales y las especies, y si proyectar nuestro mundo de percepción humana sobre esos seres ayuda a las personas en ese camino de aprendizaje, es importante».