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Esta roca interestelar ha estado confundiendo a los astrónomos durante años. Cuando se vio por primera vez en 2017, pensaron que era un cometa. Luego, el Observatorio Europeo Austral anunció que era un asteroide basado en las mediciones y observaciones de ESO, convirtiéndolo en el primer asteroide conocido del espacio interestelar. Ahora los investigadores tienen una nueva teoría: es un fragmento de un planeta desgarrado por su estrella anfitriona.
Entonces, ¿qué sabemos realmente sobre el extraño objeto con la confusa historia de origen?
Los científicos lo llamaron ‘Oumuamua. «Ou» significa «alcanzar» y «mua» significa «primero, antes de», lo que refleja la naturaleza del objeto como un «explorador» o «mensajero» del pasado.
Así se pronuncia:
¿Cuándo fue descubierto?
La roca única se vio por primera vez en octubre de 2017 cuando el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawái captó un débil punto de luz que se movía por el cielo nocturno. Las mediciones de la trayectoria del objeto rápidamente hicieron evidente que no podía ser de nuestro sistema solar; este era un objeto interestelar, un visitante momentáneo de nuestro vecindario que probablemente había estado deambulando solo en el espacio durante miles de millones de años.
¿De dónde viene ‘Oumuamua?
Desde entonces, un equipo de científicos ha reducido las posibilidades de dónde proviene el objeto con forma de cigarro a cuatro estrellas: la enana roja HIP 3757, la estrella similar al sol HD 292249 y otras dos estrellas sin nombre. Basaron sus hallazgos en la información que mostraba que ‘Oumuamua se comportaba como un cometa y la combinaron con datos de la misión Gaia de la ESA que mostraban las estrellas que habrían tenido un encuentro cercano con el cometa.
Incluso hay una teoría inusual de que ‘Oumuamua es una nave espacial alienígena enviada para investigar la Tierra, según investigadores del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard. «Considerando un origen artificial, una posibilidad es que ‘Oumuamua sea una vela de luz, flotando en el espacio interestelar como restos de un equipo tecnológico avanzado», escribieron los autores del estudio. Vale la pena señalar que la teoría poco convencional, publicada en Astrophysical Journal Letters, recibió un gran rechazo.
Una cosa que sí sabemos es que este peculiar objeto ha desconcertado a los científicos durante años.
La teoría del fragmento del planeta
La teoría más reciente, del autor del estudio Yun Zhang, investigador del Observatorio Côte d’Azur en Francia, dice que el objeto que estamos viendo ahora surgió de una especie de accidente de tráfico antiguo. Ella y sus asociados creen que el objeto es un fragmento creado cuando un objeto interestelar se acercó demasiado a su estrella madre y, como resultado, se desgarró. No son los primeros en plantear la teoría pero son los primeros en investigarla más a fondo.
«Un encuentro de marea entre un planeta o un cuerpo pequeño y una estrella es un juego de tira y afloja entre la atracción gravitacional de la estrella y la gravedad propia del cuerpo que pasa volando», dijo Zhang a The Guardian. Los investigadores dicen que ‘Oumuamua es un fragmento creado por ese encuentro, un proceso llamado interrupción de las mareas.
Para llegar a esa conclusión, explicó Zhang a la revista Smithsonian, ella y sus colegas siguieron el camino del objeto a través del espacio y el tiempo con una serie de simulaciones por computadora hasta que finalmente encontraron uno que se ajustaba a todas las características extrañas como el movimiento del objeto a través del espacio, su color y incluso su forma memorable. La teoría del fragmento, que publicaron en la revista Nature Astronomy, produjo la mejor combinación.
La teoría del cometa
Un equipo de científicos llegó a la conclusión de que ‘Oumuamua debe ser un cometa porque la roca se está acelerando, algo que hacen los cometas en el espacio. «Había algo más que empujaba a ‘Oumuamua fuera del sol, por lo que se movía más rápido de lo que debería debido solo a la gravedad», dijo el astrónomo Alan Fitzsimmons a The Verge.
Sin embargo, los cometas suelen tener un rastro de gas del sol que derrite el hielo en la superficie que los empuja a través del espacio, y ‘Oumuamua no parece tener gas a su alrededor. «El polvo podría haber sido arrancado del cometa mientras volaba por el espacio, o tal vez los astrónomos simplemente lo pasaron por alto. Y el gas es realmente difícil de detectar», dijo la astrónoma Karen Meech. «Se necesita un cometa brillante o un telescopio realmente grande. Y este era un cometa muy débil. Así que la gente lo intentó, pero los datos eran muy ruidosos». Meech también señala que el cometa puede contener diferentes materiales que los cometas de nuestro sistema solar, lo que podría explicar por qué no hay gas presente.
Además, un estudio de 2019 de un equipo de investigadores de Yale y CalTech explica que, aunque los científicos no observaron la emisión de gas o una cola de ‘Oumuamua, sigue siendo un cometa.
«Una estructura de ventilación de gas rica en volátiles para ‘Oumuamua proporciona la explicación más simple para su extraña trayectoria», escribió el equipo en su artículo. Lo determinaron creando una versión modelo de ‘Oumuamua que emitía un chorro de partículas de vapor, y el modelo aceleró y se movió como lo hace ‘Oumuamua.
En 2017, investigadores de la Universidad de Queen en Belfast (QUB), Irlanda, notaron que ‘Oumuamua reflejaba la luz solar y es similar a los objetos helados en el espacio que tienen una corteza seca, lo que significa que puede haber presencia de agua.
«Esto se debe a que ‘Oumuamua ha estado expuesto a los rayos cósmicos durante millones o incluso miles de millones de años, creando una capa aislante rica en materia orgánica en su superficie», dijo Fitzsimmons en un comunicado de diciembre de 2017. «También descubrimos que una capa de medio metro de espesor de material rico en materia orgánica podría haber protegido un interior similar a un cometa rico en hielo de agua de la vaporización cuando el objeto fue calentado por el sol, a pesar de que se calentó a más de 300 grados. centígrado.»
La teoría del asteroide
Debido a las diferentes propiedades físicas de ‘Oumuamua, los astrónomos creían que era un asteroide.
En 2017, los científicos observaron ‘Oumuamua usando el Very Large Telescope de ESO y notaron que era de color rojizo oscuro y parecía muy alargado como un cigarro.
«Estas propiedades sugieren que ‘Oumuamua es denso, posiblemente rocoso o con un alto contenido de metales, carece de cantidades significativas de agua o hielo, y que su superficie ahora está oscura y enrojecida debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos durante millones de años. se estima que tiene al menos 400 metros de largo», dijo ESO en un comunicado. Los investigadores supusieron que el color rojo oscuro de ‘Oumuamua es indicativo de un alto contenido de metal que ha sido irradiado por los rayos cósmicos en el transcurso de millones de años.
Los asteroides se componen de metales y material rocoso, mientras que los cometas se componen de gas, polvo y agua. Explicando así por qué los científicos creían anteriormente que ‘Oumuamua era un asteroide.
Un estudio de marzo de 2018 publicado en Monthly Notices of the Astronomical Society también reveló que ‘Oumuamua probablemente provenía de un sistema estelar binario, cuando dos estrellas orbitan alrededor de un centro común. Los investigadores llegaron a esta hipótesis al determinar que los sistemas binarios pueden expulsar objetos rocosos como ‘Oumuamua al espacio. «También concluyeron que probablemente provenía de un sistema con una estrella relativamente caliente y de gran masa, ya que dicho sistema tendría una mayor cantidad de objetos rocosos más cerca», declaró la Royal Astronomical Society en su comunicado de prensa. Los investigadores también creen que el asteroide probablemente fue expulsado en algún momento de la formación de los planetas cuando pasó por nuestro sistema solar.
Afortunadamente, este objeto no es tan hablador y hostil, y ya parece estar saliendo rápidamente del sistema solar.
«Tuvimos que actuar rápidamente», explicó el miembro del equipo Olivier Hainaut sobre el descubrimiento de la trayectoria de escape rápido del objeto. «‘Oumuamua ya había pasado su punto más cercano al Sol y se dirigía de regreso al espacio interestelar».
¿Qué más lo hace único?
El movimiento de volteo de ‘Oumuamua también es inusual, como informó un equipo de investigadores de QUB en una carta publicada en Nature Astronomy en febrero de 2018. Sus movimientos caóticos apuntan a un «pasado violento», señalaron, posiblemente debido a una antigua colisión con otro asteroide. antes de que fuera expulsado de su propio sistema solar.
«Nuestro modelo de este cuerpo sugiere que la caída durará muchos miles de millones de años a cientos de miles de millones de años antes de que las tensiones internas hagan que gire normalmente de nuevo», dijo el astrofísico de QUB Wes Fraser en un comunicado. «Aunque no conocemos la causa de la caída, predecimos que lo más probable es que haya sido enviado por un impacto con otro planetesimal en su sistema, antes de que fuera expulsado al espacio interestelar».
Los científicos se apresuran a aprender todo lo que puedan sobre ‘Oumuamua antes de que nos abandone para siempre. Se espera que pase por encima de la órbita de Júpiter en mayo de 2018, seguido de Saturno en enero de 2019 y luego de Neptuno en 2022. Aún así, su breve visita podría dejarnos con más preguntas que respuestas.
Aunque es la primera roca espacial interestelar jamás observada, los astrónomos estiman que tenemos al menos un visitante extraterrestre por año. Entonces, después de que ‘Oumuamua nos deje, tendremos que seguir buscando más.
«Seguimos observando este objeto único», dijo Hainaut, «y esperamos determinar con mayor precisión de dónde vino y hacia dónde se dirige a continuación en su recorrido por la galaxia. Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar , ¡nos estamos preparando para los próximos!»
