Para qué son realmente esos hermosos prismas de vidrio en la acera

¿Alguna vez ha caminado por una calle de la ciudad y ha notado rejillas de vidrio de colores en la acera? Aunque los patrones son encantadores y pueden parecer decorativos, en realidad cumplieron un propósito, o al menos lo hicieron en algún momento. Las piezas de vidrio son luces de bóveda, a veces llamadas luces de pavimento en el Reino Unido. Se insertaron en la acera para permitir que la luz ingrese a las áreas del sótano debajo del suelo.

La primera lámpara de bóveda fue patentada en 1834 por Edward Rockwell, informa Glassian, un sitio dedicado a las colecciones de vidrio y la historia del vidrio. Era una placa redonda de hierro que rodeaba una gran lente de vidrio.

En 1845, Thaddeus Hyatt presentó su propia solicitud de patente quejándose de que las luces de Rockwell eran fáciles de romper. En cambio, propuso una placa de hierro que contenía pequeñas piezas de vidrio, protegidas por perillas de hierro que sobresalían. Esas son las luces que es más probable que veas hoy.

La parte superior de las luces de la bóveda es plana con la acera para que la gente pueda caminar sobre ellas, pero la parte inferior a menudo tiene una forma diferente.

Algunos de ellos tienen un diseño de prisma para que la parte inferior pueda esparcir tanta luz como sea posible a través de un área amplia, explica GBA Architectural Products. «En algunos casos, se incorporarían varios prismas colocados en diferentes ángulos para distribuir la luz de manera uniforme en una habitación aún más grande».

Estos prismas de acera se utilizaron por primera vez en las cubiertas de los barcos.

«Ha sido durante mucho tiempo la forma tradicional de iluminar el interior de los barcos», dijo a KQED News Diane Cooper, una técnica del museo en el Parque Histórico Nacional Marítimo de San Francisco. «Si bien a veces se usaban lámparas de queroseno, el humo podía hacer que los espacios interiores fueran incómodos. Y las velas podían convertirse en un peligro de incendio en los barcos de madera».

Las luces se hicieron populares en ciudades estadounidenses como Nueva York, San Francisco, Chicago, Filadelfia y Seattle. A nivel internacional, las luces se encontraron en todas partes, desde Londres hasta Dublín, desde Ámsterdam hasta Toronto. La idea finalmente se extendió a ciudades aún más pequeñas.

Eran una forma de iluminar espacios donde la luz natural no estaba disponible y una forma de evitar el uso de gas, aceite y velas.

Las luces de la bóveda pueden ser de varios colores, pero a menudo se encuentran en tonos morados.

Cuando las luces se colocaron originalmente, muchas de las piezas de vidrio estaban claras. Pero durante la fabricación de vidrio más antiguo, los químicos mezclaban dióxido de manganeso durante el proceso. Eso estabilizaría el vidrio y eliminaría el tinte verdoso que recibió de otros elementos.

A lo largo de los años, a medida que el manganeso se expone a los rayos ultravioleta, se vuelve púrpura o incluso rosado, informa KQED. El vidrio de color actual es muy antiguo o se ha teñido para que parezca vidrio viejo.

El uso de luces de bóveda disminuyó en la década de 1930 cuando la electricidad se volvió más común y barata. A medida que las piezas de vidrio se agrietaban en algunos lugares, se convertían en un peligro para los peatones, así como para los espacios subterráneos de abajo, ya que dejaban entrar la humedad. Las ciudades empezaron a cubrirlas o eliminarlas.

Sin embargo, algunos grupos de preservación están trabajando para restaurar las luces por su valor histórico y estético. Algunas ciudades, como Seattle, ofrecen recorridos que muestran dónde se encuentran las luces de la bóveda y han realizado estudios sobre su historia y valor.

GBA dice: «Dado que muchos paneles de luces de bóveda han durado más de un siglo, estos artefactos del paisaje urbano se han convertido en preciados tesoros históricos».