Los pandas rojos son en realidad dos especies distintas

Posiblemente el animal más lindo del mundo sea en realidad dos especies diferentes, han descubierto los investigadores.

El panda rojo de cola tupida que vive en los bosques altos de Asia ya está en peligro, y este nuevo descubrimiento puede hacer que los esfuerzos de conservación sean aún más importantes.

Dos especies distintas se habían especulado durante algún tiempo debido a diferencias físicas, pero hasta ahora, no existía evidencia de ADN. Con este estudio genético integral, los investigadores han diferenciado entre pandas rojos chinos y pandas rojos del Himalaya.

«El panda rojo del Himalaya tiene más blanco en la cara, mientras que el color del pelaje del panda rojo chino es más rojo y tiene menos blanco. Los anillos de la cola del panda rojo chino son más distintos que los del panda rojo del Himalaya, con los anillos oscuros son más de color rojo oscuro y los anillos pálidos son más blanquecinos «, dijo el coautor del estudio y biólogo conservacionista de la Academia China de Ciencias, Yibo Hu, cuyos hallazgos se publicaron en la revista. Avances de la ciencia.

Hu dijo que el panda rojo del Himalaya necesita una protección más urgente debido a su menor diversidad genética y tamaño de población más pequeño.

«Para conservar la unicidad genética de las dos especies, debemos evitar su cruzamiento en cautiverio y construir pedigríes en cautiverio claros», dijo. «El mestizaje entre especies puede dañar las adaptaciones genéticas ya establecidas para su entorno de hábitat local».

Los pandas rojos chinos se encuentran en el norte de Myanmar, así como en el sureste del Tíbet y las provincias de Sichuan y Yunnan en China. Los pandas rojos del Himalaya se encuentran en Nepal, India, Bután y el sur del Tíbet en China, dijeron los investigadores. Se cree que el río Yalu Zangbu es el límite geográfico que separa las dos especies. Anteriormente, los investigadores creían que probablemente era el río Nujiang.

El panda rojo en peligro de extinción

Para el estudio, los investigadores analizaron el ADN de 65 pandas rojos salvajes de toda Asia. El análisis genético descubrió dos especies distintas que divergieron hace unos 250.000 años.

Los hallazgos son evidencia de que son dos especies distintas en lugar de variaciones de una especie, dijo a la BBC Mike Jordan, director de plantas y animales del zoológico de Chester en el Reino Unido. El zoológico tiene un par de pandas rojos.

«La población se ha reducido a lo que pueden ser sólo unos pocos miles», dijo. «Ahora que necesitamos dividir esos pocos miles entre dos especies diferentes, puede aumentar el imperativo de conservación y sospecho que una o más de las especies que descubriremos están incluso más amenazadas de lo que pensábamos anteriormente».

Y la conservación es clave para estos mamíferos tan queridos pero que están desapareciendo. Considerado en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se estima que solo hay 10,000 pandas adultos en la naturaleza y se cree que esos números están disminuyendo.

Hechos del panda rojo

Un poco más grandes que un gato doméstico, los pandas rojos son conocidos por sus abrigos gruesos y rojizos y su apariencia de oso. Sus caras son blancas y tienen marcas de color marrón rojizo desde las comisuras de los ojos hasta la boca. Estos pueden haber evolucionado para ayudar a mantener el sol fuera de sus ojos, informa el Zoológico Nacional del Smithsonian.

(El Zoológico Nacional ha sido uno de los líderes en la conservación del panda rojo, con más de 100 cachorros sobrevivientes nacidos desde 1962, incluidos Henry y Tink en el video de arriba).

Los pandas rojos tienen colas gruesas y tupidas que usan para mantener el equilibrio y se envuelven a sí mismos para abrigarse en invierno. Su pelaje inusual les ayuda a mezclarse con el dosel de los abetos, donde las ramas están cubiertas de matas de musgo de color marrón rojizo y líquenes blancos.

Estos ágiles y acrobáticos animales permanecen principalmente en las copas de los árboles, según WWF. Usan los árboles como refugio y para escapar de los depredadores. A pesar de su nombre, no están estrechamente relacionados con el panda gigante, excepto quizás por sus preferencias dietéticas. Aproximadamente el 98% de la dieta del panda rojo es bambú.

Debido a su hábitat único y sus necesidades de alimentación, la supervivencia ha sido difícil para los pandas rojos. Además de la pérdida de hábitat, se han enfrentado a amenazas de la interferencia humana y la caza furtiva, a pesar de que están protegidos en todos los países en los que viven.

Los investigadores dicen que sus nuevos hallazgos son clave para los esfuerzos de conservación.

Hasta ahora, debido a que no había evidencia genética de que las dos especies fueran distintas, esto ha llevado a «perjudicar directamente la gestión de la conservación científica», escriben.

«La delimitación de dos especies de panda rojo tiene implicaciones cruciales para su conservación, y se podrían formular planes de conservación específicos para cada especie para proteger las poblaciones en declive de panda rojo».