Escrito por La Gran Barrera de Coral de Australia está amenazada. Cada año se daña gravemente y se pierden grandes áreas debido al blanqueamiento de los corales. Este blanqueamiento ocurre como resultado de cambios en el medio ambiente y se ha demostrado que tiene impactos en grandes áreas de los arrecifes. La Gran Barrera de Coral está en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y la UNESCO ha indicado sus preocupaciones sobre la gestión de la calidad del agua en el arrecife para ayudar a prevenir que ocurran estos incidentes de blanqueamiento.
A medida que el clima continúe cambiando, el blanqueamiento continuará ocurriendo y los efectos podrían ser aún más generalizados y desastrosos de lo que son actualmente. Tres causas principales de estrés para los corales son temperaturas del mar más altas de lo normal, aumento de la escorrentía de agua dulce que reduce la salinidad, y condiciones de agua de mala calidad generalmente causada por escorrentías sucias que fluyen de la tierra al mar.
El aumento de la temperatura del mar ha sido recientemente un problema para los arrecifes y ha hecho que muchos corales sean más vulnerables a los efectos del blanqueamiento. La temperatura solo necesita elevarse un grado Celsius durante un período de cuatro semanas para que haya un impacto en el coral. Si continúa durante un período de dos meses o más, el coral comenzará a morir.
Hay muchos corales que tienen relación con las algas marinas. Las algas coexisten con el coral y proporcionarán el color que generalmente se asocia con el coral en un arrecife. Una gran parte de los alimentos que necesitan los corales se produce mediante esta relación interconectada. Sin embargo, si el coral se ve estresado por factores ambientales, a menudo expulsarán las algas dejando solo el cuerpo transparente del coral. Aquí es cuando el impacto es claramente visible porque el coral pierde su color y parece ser blanco.
El pólipo de coral sigue vivo, pero su capacidad para producir alimentos se ha reducido considerablemente. Si las condiciones continúan, el coral blanqueado morirá. Incluso si el medio ambiente mejora y el coral puede continuar existiendo, recreando la relación con las algas, es probable que el coral se vea afectado con una mayor susceptibilidad a las enfermedades y una capacidad de reproducción reducida.
En 2016, un estudio advirtió que existía una alta probabilidad de que una cantidad masiva de coral muriera como resultado de los impactos ambientales. Había identificado que más del 65 por ciento de los corales de aguas poco profundas se encontraron muertos en un estudio de 60 arrecifes, aunque había otras áreas que se habían visto menos gravemente afectadas.
Recientemente, los investigadores han descubierto una pequeña cantidad de arrecifes que se encuentran en regiones frías que en gran parte no se ven afectados por el aumento de la temperatura del mar. Estos arrecifes están funcionando muy bien. Son muy saludables y son capaces de producir miles de larvas que podrán repoblar arrecifes blanqueados devolviendo la salud a un área mayor. Los arrecifes saludables están bien ubicados con corrientes que fluyen a través de ellos que asegurarán que sus larvas puedan distribuirse entre muchos otros arrecifes que han sido afectados por el blanqueamiento de los corales.
Un ecologista especializado en ecología de arrecifes de coral, el profesor Peter Mumby, que trabajaba en el equipo de investigación, dijo que estos 100 arrecifes tenían la capacidad de satisfacer hasta el 45% de las necesidades de larvas de coral de la Gran Barrera de Coral. Otro factor que está trabajando en beneficio de estos arrecifes es que aún no se han vuelto propensos a la corona de espinas de la estrella de mar que se alimenta del coral.
El autor principal del artículo de investigación preparado por el equipo de investigación, el Dr. Karlo Hock, afirmó que el descubrimiento de estos arrecifes no indica, sin embargo, que aunque la Gran Barrera de Coral había demostrado que era resistente, no era segura y no estaba en excelentes condiciones.
La Fundación Great Barrier Reef también ha estado trabajando para encontrar una solución para ayudar con la recuperación del arrecife después de eventos de blanqueamiento. Ha financiado investigaciones sobre la producción artificial de coral bebé. La intención es poder usar estos corales bebé para repoblar áreas blanqueadas de la gran barrera de coral, así como para ser utilizados en otros arrecifes que han sido impactados en todo el mundo.
Los investigadores pudieron recolectar muestras de desove de coral de diferentes áreas frente a la isla Heron en la Gran Barrera de Coral. Luego pudieron usarlos para cultivar coral en condiciones controladas en tanques de agua de mar. Más de 100 sobrevivieron y ahora están creciendo con éxito en casillas de asentamiento especiales en el arrecife.
El líder del proyecto, el profesor Peter Harrison, afirmó que esta investigación mostró que era posible iniciar el proceso de restauración donde se habían perdido poblaciones de coral o donde el suministro natural de larvas de coral se había visto afectado negativamente. Él cree que este proceso podría desarrollarse y que será posible ayudar en la recuperación de los arrecifes mediante el uso de grandes manchas de corales que contienen millones de larvas que podrían provenir de diferentes especies de coral.
Parece que con más investigación será posible reducir parte del impacto que los arrecifes sienten actualmente por el cambio climático, y que estos increíbles ecosistemas continuarán cautivando a las nuevas generaciones.
