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¿Quién puede culparlos? Los humanos matan animales a un ritmo hasta 14 veces mayor que otros depredadores.
Los humanos se han convertido en el depredador dominante en muchos ecosistemas, matando presas adultas a un ritmo hasta 14 veces mayor que otros depredadores. Esta matanza desproporcionada de animales por parte de las personas ha llevado a los científicos a llamar a los humanos «súper depredadores», depredadores tan mortales que sus prácticas bien pueden ser insostenibles. El término se originó a partir de un informe de 2015 que describía el impacto que los humanos tienen en los ecosistemas.
Los humanos se han diferenciado de otros depredadores en comportamiento e influencia. La expansión geográfica, la explotación de presas ingenuas, la tecnología de matanza, la simbiosis con los perros y el rápido crecimiento de la población, entre otros factores, han impuesto profundos impactos durante mucho tiempo, incluida la extinción generalizada y la reestructuración de las redes alimentarias y los ecosistemas, en los sistemas terrestres y marinos.
Poniendo a prueba el miedo de los tejones a los humanos
Ahora, un nuevo estudio de la Western University en Ontario, Canadá, sugiere que los animales pueden ser conscientes del impacto que los humanos tienen en su entorno, ya que les temen más a los humanos que a cualquier otro depredador. El estudio se centró en los mesocarnívoros, carnívoros cuyas dietas consisten en un 50-70 % de carne, y probó el miedo demostrado por los tejones europeos (Meles meles) en reacción a los humanos en comparación con otros depredadores. Para los mesocarnívoros como los tejones, los humanos son ciertamente «súper depredadores» que matan 4,3 veces más mesocarnívoros que los depredadores no humanos cada año.
El estudio se realizó en Wytham Woods, un bosque en Oxfordshire, Reino Unido, hogar de muchos tejones que viven en madrigueras comunales conocidas como adoquines. Si bien es ilegal que las personas cacen tejones en el Reino Unido, más del 10 % de los agricultores encuestados en 2013 admitieron haber matado tejones el año anterior, y se estima que cada año se matan 10 000 tejones por deporte en el Reino Unido. Además de los humanos, los perros (Canis lupus familiaris) son el principal depredador de los tejones británicos, y la mayoría de los granjeros que viven cerca del bosque tienen perros como mascotas. Grandes carnívoros como lobos (Canis lupus) y osos pardos (Ursus arctos) son conocidos por cazar y matar tejones en otras partes del mundo, pero se extinguieron en Gran Bretaña durante cientos de años.
Para saber cómo reaccionarían los tejones ante diferentes depredadores, incluidos los humanos, los investigadores instalaron cámaras de video activadas por movimiento alrededor de varios escenarios. Al comienzo de la noche, los científicos reprodujeron fragmentos de sonido de osos, lobos, perros, ovejas y finalmente humanos, capturando las reacciones de los tejones en las cámaras cuando finalmente se aventuraron a buscar comida.
Resultados del estudio
Los investigadores descubrieron que los sonidos de los osos y los perros retrasaban la búsqueda de alimento, pero que los tejones eventualmente salían de sus hogares para alimentarse mientras los sonidos de los animales seguían sonando. Sin embargo, los sonidos de los humanos disuadieron a algunos tejones de abandonar sus madrigueras por completo. Los que finalmente se fueron en busca de comida esperaron entre un 189 % y un 228 % más que los tejones expuestos a los sonidos de osos o perros, y más de la mitad de los tejones esperaron hasta que los sonidos humanos dejaron de reproducirse por completo antes de abandonar sus hogares. Escuchar voces humanas también redujo el tiempo que los tejones pasaban buscando alimento y los llevó a una mayor vigilancia. Todos estos resultados apuntan a un nivel de miedo sin precedentes en los tejones cuando están expuestos a ruidos humanos.
La Dra. Liana Zanette, una de las autoras del estudio, explicó las graves implicaciones de su investigación en un comunicado de prensa.
Nuestra investigación anterior ha demostrado que el miedo que inspiran los grandes carnívoros puede dar forma a los ecosistemas. Estos nuevos resultados indican que el miedo a los humanos, al ser mayor, probablemente tenga un impacto aún mayor en el medio ambiente, lo que significa que los humanos pueden estar distorsionando los procesos del ecosistema incluso más de lo que se imaginaba anteriormente. Estos resultados tienen implicaciones importantes para la conservación, el manejo de la vida silvestre y las políticas públicas.
El miedo a ser asesinado por un depredador hace que las presas sean más cautelosas, evitando que se coman todo lo que tienen a la vista. Sin embargo, con la extinción de muchos grandes carnívoros, este “paisaje del miedo” se pierde, lo que podría conducir a una disminución de muchas poblaciones de plantas o insectos. Algunos se preguntan si el miedo a los humanos podría reemplazar el miedo a los grandes carnívoros, pero el estudio de Zanette muestra que el miedo a los humanos afecta el comportamiento animal de una manera muy diferente a como lo hace el miedo a otros depredadores. Si bien no se comprende completamente cómo estas diferencias darán forma a los ecosistemas, es poco probable que los «súper depredadores» humanos sean un sustituto sostenible de los grandes carnívoros.
