Escrito por La combinación mortal de calor y humedad u olas de “calor húmedo”, que los humanos no habían experimentado antes, ya están devastando el mundo y se están volviendo más comunes, contrariamente a los estudios climáticos que sugirieron que estos impactos extremos aún están a décadas de distancia.
El viernes, un nuevo informe publicado por The Earth Institute de la Universidad de Columbia indica que esta mezcla climática, en su mayoría fatal, está excediendo el límite teórico de supervivencia humana y poniendo cada vez más a prueba nuestros límites en el futuro.
Las altas temperaturas anormales junto con la humedad sofocante ya han causado un número masivo de muertos. Eventos como estos son cada vez más comunes e intensos a medida que el planeta se calienta día a día.
“El cambio climático está aumentando tanto la temperatura del aire como la cantidad de humedad en el aire, lo que hace que los eventos de calor húmedo sean más frecuentes y severos”, le dice a CNN Weather Radley Horton, científico investigador de la Universidad de Columbia y coautor de este estudio.
Este estudio analizó directamente los datos por hora capturados por casi 8,000 estaciones meteorológicas en lugar de la temperatura y la humedad promedio, generalmente consideradas por estudios anteriores sobre duraciones más largas y áreas más grandes.
Los estudios anteriores no pudieron capturar la naturaleza extrema del estrés por calor, ya que los picos de temperatura y humedad pueden ocurrir en solo unas pocas horas y en lugares específicos, como un vecindario densamente poblado dentro de una ciudad costera.
“Quedé asombrado con nuestros hallazgos”, le dice el autor del estudio a CNN Weather. “Mi estudio publicado anteriormente proyectó que estas condiciones no se consolidarían hasta más adelante en el siglo”.
“Es posible que estemos en un punto de inflexión más cercano de lo que pensamos”, dice Horton.
“El cambio climático está aumentando tanto la temperatura del aire como la cantidad de humedad en el aire, lo que hace que los eventos de calor húmedo sean más frecuentes y severos”.
Lecturas literalmente fuera de serie
La temperatura de “bulbo húmedo”, utilizada por los meteorólogos, combina calor y humedad para evaluar niveles de incomodidad similares al índice de calor.
Prácticamente es imposible realizar actividades al aire libre cuando la temperatura de bulbo húmedo alcanza los 32 grados centígrados, lo que equivale a 132 grados Fahrenheit en el índice de calor. Cualquier temperatura que supere los 35 grados centígrados (el límite teórico de supervivencia) se presume “fuera del rango de variabilidad natural”.
Esta temperatura es equivalente a un índice de calor de 160F, que está literalmente fuera de las tablas de índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional.
Las lecturas de bulbo húmedo de 30 grados Celsius o más se han duplicado en todo el mundo desde 1979, revela el estudio, con lecturas en todo el Golfo Pérsico superando el límite potencialmente letal de 35 grados Celsius.
La proximidad de las ciudades costeras al agua de mar en evaporación las hace más vulnerables a los efectos del estrés por calor. Las personas que viven a lo largo de la costa del golfo de los EE. UU. son muy conscientes de la combinación de calor y humedad que puede hacer que incluso las tareas al aire libre más simples sean insoportables.
Nueva Orleans y Biloxi, Mississippi, han experimentado condiciones extremas varias veces junto con sus vecinos en Florida Panhandle y en el este de Texas, encontró el estudio.
Los lugares del interior, incluso si no están en la costa inmediata, también pueden ser focos de estrés por calor. Horton le dice a CNN Weather que “las temperaturas extremas del agua pueden preparar la bomba para eventos de calor húmedo mortal en áreas terrestres cercanas”. Como los vientos locales pueden transportar este aire rico en humedad hacia el interior, es similar a lo que se experimenta en los deltas de los ríos bajos durante la temporada del monzón en la India.
Demasiado caliente para resistir
Los cuerpos humanos se enfrían a sí mismos sudando, pero este proceso se vuelve menos efectivo si la humedad es alta. Es por eso que instintivamente buscamos edificios con sombra o con aire acondicionado.
No es tan fácil en otros lugares, según Ryan Maue, meteorólogo investigador del sector privado que no forma parte del grupo de investigadores responsables del estudio.
“Este no es un problema para finales de siglo, sino para el presente, especialmente en el mundo en desarrollo sin aire acondicionado generalizado”, dice Maue.
En los países más pobres, muchas personas incluso luchan por recibir electricidad confiable, y mucho menos aire acondicionado para sus hogares.
Los lugares más vulnerables, como el sur de Asia, África subtropical, el Caribe, el noroeste de Australia, la costa suroeste de América del Norte y el Golfo Pérsico, han sido identificados en este último informe.
Las lecturas más altas de calor y humedad se registraron 14 veces en las ciudades del Golfo Pérsico que incluyen Doha y también Qatar, que será la sede de la Copa Mundial de la FIFA en 2022, según su investigación. Los organizadores del evento no tuvieron más remedio que trasladar el torneo a los meses más fríos de noviembre y diciembre para evitar la experiencia del calor brutal durante los meses típicos de la Copa del Mundo.
Varios estudios recientes, incluido el presente, han concluido que el calentamiento global pronto alcanzará niveles que harán que la supervivencia humana sea difícil, si no imposible.
Si los niveles actuales de calentamiento del planeta continúan durante los próximos 50 años, se estima que hasta 3.000 millones de personas podrían estar viviendo en áreas con temperaturas cálidas más allá del límite de tolerancia humana.
