Escrito por Aunque la fiebre del oro de California puede haber terminado hace mucho tiempo, la búsqueda de este metal, el más preciado de todos, está lejos de terminar. El oro siempre ha tenido un atractivo inquebrantable para los humanos de todas las culturas, apareciendo en estatuas, joyas, ritos sagrados, tumbas, artículos para el hogar, monedas y bóvedas nacionales; ha sido buscado, añorado, añorado e incluso asesinado. La fiebre del oro del siglo XXI que actualmente está saqueando los paisajes naturales está alimentada por esta obsesión de larga data con el metal lustroso. Sin embargo, a pesar de todo el brillo y la mística, el poderoso control del oro sobre la psique humana tiene consecuencias que son cualquier cosa menos benignas.
La obsesión del día actual
Con el precio del oro actualmente en aumento y alcanzando nuevos máximos históricos de manera regular, fluctuando entre $1400 y $1900 por onza en 2011, en comparación con $300 por onza bastante estable en 2003, el oro es cada vez más un objeto de frío deseo. . El mundo es testigo de la combinación precaria de una demanda terriblemente alta de oro, particularmente de China e India, y una oferta decreciente. Desde que terminaron las principales fiebres del oro del siglo XIX (los del 49 pueden ser los más famosos para los occidentales, pero también se encontraron riquezas en masa en Australia, Brasil, Sudáfrica y Canadá), la cantidad de oro que aún reside en las masas terrestres es escasa. concentrado y de alto consumo energético para extraer. En otras palabras, si alguien quiere oro, tendrá que volar gran parte de la tierra para conseguirlo, y solo pequeñas motas. Esto ha creado un círculo vicioso de destrucción con poca recompensa.
No obstante, innumerables misiones para encontrar pequeños trozos de oro siguen siendo comunes, encabezadas por grandes empresas y pequeños mineros independientes por igual. Dado que el oro es un recurso muy deseable pero escaso, los métodos para extraerlo suelen ser devastadores para el medio ambiente y la vida de las poblaciones locales. Aunque es fácil dar por sentado que el oro es una hermosa decoración, la fascinación del mundo por el oro no ha disminuido; en todo caso, la obsesión por encontrar más se ha convertido en un mazo de destrucción.
Entonces, aunque el oro tiene un poderoso atractivo para las personas de todas las culturas, la pregunta es, ¿cuál es el verdadero precio del oro en términos de destrucción ambiental e impacto en las comunidades locales?
destrucción de la tierra
Hay dos métodos principales a gran escala para extraer oro: la minería subterránea y la minería a cielo abierto. La minería subterránea es la más costosa y tradicional de las dos, y el método probablemente más familiar para la mayoría de las personas. Los pozos de las minas se construyen hacia abajo en la tierra y los mineros descienden en ellos para socavar la corteza rocosa.
El otro método, la minería a cielo abierto, es la práctica altamente controvertida y extremadamente destructiva de raspar o excavar grandes porciones de tierra una capa a la vez, extrayendo oro en el camino. Aunque generalmente se emplea tecnología avanzada para identificar áreas de oro antes de volar, todo lo que queda es un enorme pozo cavernoso en la tierra con montones de escombros desechados a su alrededor, a menudo fácilmente distinguibles por el aspecto profanado de la deforestación. Cualquier remanente de la minería a cielo abierto es más que una monstruosidad, sino también una perturbación duradera para el ecosistema circundante.
Aunque los pozos de las minas subterráneas impactan el medio ambiente, no aniquilan un área tan profundamente como lo hacen las minas a cielo abierto; las minas a cielo abierto producen de ocho a diez veces más desechos que las minas subterráneas y los efectos sobre la superficie de la vida animal y vegetal son de gran alcance. Según la mayoría de las estimaciones, la extracción de una onza de oro a través de la minería a cielo abierto deja a su paso 30 toneladas de escombros. Eso es 60,000 libras de tierra destruida por aproximadamente una pulsera y media de oro.
Similar a la minería a cielo abierto es el uso de fuerza hidráulica y maquinaria pesada para volar literalmente montañas enteras, riberas de ríos, lagos, desiertos y áreas forestales. No hace falta decir que la simple destrucción de grandes extensiones de tierra, especialmente en lugares exuberantes y diversos como la selva amazónica, puede tener efectos desastrosos en la vida silvestre local, el flujo de agua, la vegetación y las comunidades humanas cercanas.
Desplazamiento de pueblos locales
Cuando una operación de oro está en marcha, a menudo obliga a las personas a abandonar sus propias tierras, ya que si un depósito de oro se encuentra debajo de un pueblo o aldea de manera inconveniente, toda el área debe voltearse usando métodos como la minería a cielo abierto y la voladura hidráulica. Las personas se ven obligadas a trasladarse si se aprueba la mina, y miles de personas en todo el mundo, incluso en Perú, Guatemala, Indonesia e incluso Estados Unidos, han sido desalojadas de sus tierras y de sus medios de subsistencia.
Los derechos territoriales de la población local han sido un tema polémico en lugares como Glamis, Guatemala, donde una empresa minera canadiense se acercó a la ciudad a principios de la década de 2000 para comenzar a construir minas de oro con el pretexto de que ayudaría a los pobres, aunque solo proporcionó 450 minas completas. -trabajos a tiempo y, más significativamente, desplazaron a 8.000 personas. En Cajamarca, Perú, miles de manifestantes locales tomaron las calles en diciembre de 2011 en respuesta a la ampliación de la mina Yanacocha, la mina de oro más grande de América Latina, citando importantes perturbaciones en la vida local, como carreteras construidas a través de pueblos, contaminación ambiental y explotación empresarial de los pueblos originarios, como algunos de sus motivos de oposición.
Envenenamiento por mercurio
El mercurio, como es bien sabido, es un químico que puede ser dañino para la vida silvestre y los humanos, especialmente por sus propiedades bioacumulativas. Dado que se vuelve más concentrado cuanto más arriba en la cadena alimenticia viaja, es una amenaza generalizada para los animales más grandes como los peces y los humanos cuando se ingiere. A través de un proceso llamado amalgamación, que se usa para separar el oro del sedimento y el mineral, el mercurio se combina con finas partículas de oro para producir una aleación de ambos metales. Una vez combinado, el mercurio se disuelve, dejando oro aislado.
El peligro de usar mercurio de esta manera es que la mayoría de las veces el mercurio se filtra en el suelo, el agua y la atmósfera circundantes. Las operaciones a pequeña escala son especialmente ineficientes en el uso y la eliminación de mercurio, y rara vez están reguladas por los gobiernos locales. Es posible que muchos mineros no sepan que el mercurio puede ser dañino incluso en el nivel más minúsculo y, a menudo, usan las manos y la piel para mezclar las dos sustancias. En diciembre de 2011, el sureste de Perú reportó una prolífica contaminación por mercurio en comunidades donde vivían y trabajaban 20.000 mineros.
Además de enfermar a los mineros que entran en contacto cercano con estos agentes libres, el compuesto tóxico viaja a través de la cadena alimenticia y se concentra en el pescado que se sirve en las mesas incluso en países lejanos, lo que provoca envenenamiento por mercurio en numerosos casos. Además, cuando el mercurio se libera en forma de vapor en grandes cantidades de las minas de oro, puede dañar el cerebro, el hígado, los pulmones, el corazón, el colon y el sistema inmunitario de las personas que lo inhalan.
Otras toxinas
Otros compuestos tóxicos a menudo salen a la superficie a través del proceso de exposición del oro, y las reglamentaciones ambientales generalmente laxas de los países en desarrollo tienden a descuidar la supervisión de la eliminación segura de desechos. La minería expone sulfuros metálicos, que se combinan con el oxígeno para formar ácido sulfúrico, una sustancia extremadamente corrosiva que es dañina cuando se ingiere, inhala o entra en contacto con la piel. Otros metales pesados como el cadmio, el plomo y el mercurio natural a menudo se eliminan en detrimento de los trabajadores y el medio ambiente.
La contaminación del agua
Una vez que se liberan los metales pesados y los compuestos tóxicos, casi siempre se dirigen a los ríos, lagos y arroyos cercanos, donde la contaminación satura una mayor variedad. Las comunidades que viven aguas abajo de las operaciones mineras enfrentan el peligro de beber agua tóxica y que sus tierras agrícolas se envenenen, los peces y los animales que se alimentan de peces corren un alto riesgo de envenenamiento, y los ecosistemas naturales pueden enfrentar grandes mortandades de vida silvestre y vegetación. En 1995, todas estas cosas sucedieron en Guayana cuando una piscina de aguas contaminadas de una operación minera de oro se rompió y derramó más de mil millones de galones de contaminantes en el área circundante. Incluso con la mortandad a gran escala de las poblaciones de peces y los golpes devastadores para las comunidades de la zona, el gobierno otorgó permisos de extracción de oro adicionales poco después sin mayores regulaciones para la responsabilidad ambiental.
Contaminación por cianuro
A menudo utilizado junto con la minería a cielo abierto, el uso del cianuro químico tóxico es uno de los métodos más comunes y también más controvertidos para extraer oro. Durante un proceso llamado lixiviación en pilas, el cianuro se vierte sobre grandes pilas de mineral que ya han sido aisladas mediante minería a cielo abierto o voladuras industriales. Debido a que el cianuro se combina naturalmente con el oro, el químico se deja filtrar a través de los minerales rocosos durante un largo período de tiempo, y el compuesto de oro y cianuro recién formado se acumula en la base del montón, donde luego se envía a un molino para procesarlo químicamente. aislar el oro.
Los desechos de cianuro restantes se mantienen en represas artificiales, como la que se rompió en Guayana, e incluso sin un derrame importante, es extremadamente difícil evitar que el cianuro se filtre a las áreas circundantes. Uno de los derrames de cianuro más desastrosos ocurrió en Rumania en 2000, vertiendo 100 000 galones de agua mezclada con cianuro en el río Tisza, destruyendo más de 1000 toneladas de peces y contaminando el agua de 2,5 millones de personas.
¿Existe tal cosa como el oro limpio?
Rara vez se encuentran depósitos de oro mediante lavado en ríos o astillado de rocas sin productos químicos tóxicos o devastación a gran escala. Además de la fascinación eterna de la humanidad con el metal reluciente, una demanda hirviente debido al alto precio sin precedentes del oro y la relevancia cultural del oro para las naciones en vías de industrialización como India y China ha creado un clima de excavación drástica.
Puede que sea el metal más precioso de la tierra, pero ¿hay alguna forma de desenterrarlo de forma sostenible? Organizaciones como No Dirty Gold defienden que todas las actividades mineras auríferas deben respetar los derechos humanos y el medio ambiente. De hecho, cuando las asombrosas repercusiones de la minería de oro moderna se ven desde una perspectiva ambiental y humanitaria, las consecuencias duraderas parecen superar el resultado inmediato.
Esto no quiere decir que las personas que valoran el significado espiritual, económico, estético o cultural de la materia prima no deban comprar oro, sino que la obsesión actual por encontrar más ha causado tanto daño a los preciosos ecosistemas que los excavadores y los minoristas de joyería deben encontrar mejor. formas de apoyar la búsqueda. El oro de comercio justo y las prácticas justas han sido respaldadas por un pequeño número de empresas europeas de minería y joyería, y cuanto más exposición reciban los daños de la minería de oro, más presión enfrentarán las excavadoras para operar de manera sostenible.
Sin embargo, como todos los recursos finitos, un día el suministro terminará, o será tan minúsculo en comparación con los esfuerzos para recuperarlo. Algunos dicen que ese día ya llegó o está muy cerca; si no es oro todo lo que reluce, las ruinas no valen ni el brillo ni la basura.
