Escrito por ¿Recuerdas a la familia de osos en ese cuento de hadas de Ricitos de Oro que todos amamos? A todos nos gustaba creer que esos osos vivían la vida de los humanos normales: comían gachas de avena caseras, dormían en camas normales y salían de casa para hacer viajes familiares cortos por carretera.
Pero hay un nuevo estudio que hace que sea un poco divertido creer que los osos realmente tienen algunas características «humanas». Aparentemente, ¿los osos negros pueden contar?
En experimentos, los osos cautivos demostraron que podían realizar tareas numéricas, incluida la distinción de la cantidad de puntos en una imagen.
Los investigadores involucrados en el estudio dicen que a pesar de que los osos tienen el tamaño de cerebro relativo más grande de cualquier carnívoro (todavía no tan grande como los primates), sorprendentemente se han realizado pocas investigaciones sobre sus habilidades cognitivas.
National Geographic habló con la coautora del estudio, Jennifer Vonk, por correo electrónico. Ella le dijo a la revista que los nuevos datos sugieren, por primera vez, que «los osos y otros animales que han sido descuidados por los científicos cognitivos… pueden mostrar habilidades similares a las especies más parecidas a los humanos». Vonk es psicólogo comparativo de la Universidad de Oakland en Rochester, Michigan.
National Geographic describe el estudio en su sitio web:
Para el experimento, tres osos negros en su recinto en el Mobile Zoo de Alabama tuvieron la oportunidad de acercarse a una computadora con pantalla táctil en un carro rodante. Vonk dice que los grandes carnívoros, que generalmente están «motivados para trabajar por comida», demostraron ser participantes dispuestos.
Según el estudio, cuando un oso se acercó a la computadora, la pantalla mostró dos imágenes. Por ejemplo, un conjunto de puntos grandes y un conjunto de puntos pequeños, ambos de color negro o rojo al azar. Cada oso ya estaba entrenado para tocar la computadora con la nariz o la pata, y lo haría para elegir una imagen.
Si el oso tocaba la categoría «correcta», determinada al azar por los científicos, la computadora emitía un pitido melódico y el animal obtenía una recompensa de comida. Pero si el oso tocaba la categoría incorrecta, la computadora emitía un zumbido y se mostraba el siguiente par de imágenes.
Para mostrar si el oso había aprendido qué imagen era correcta (por ejemplo, un número alto o bajo de puntos), los científicos les mostraron un nuevo conjunto de imágenes que eran del mismo tipo que las anteriores.
Los resultados mostraron que todos los osos pudieron elegir la imagen correcta que les dio comida. Preparó el escenario para observar más de cerca su capacidad de «contar».
Según los informes, esto abrió el camino hacia el «Oso Contador»:
Otro experimento descubrió que un oso, llamado Brutus, también podía discriminar números.
A Brutus se le mostraron dos imágenes, una con un conjunto de puntos grandes y otra con un conjunto de puntos pequeños.
A esto le siguieron otras dos imágenes, en cada una de las cuales los puntos se movían y se colocaban sobre un fondo de diferente tamaño que las imágenes anteriores.
National Geographic cita a Vonk: El oso aún eligió la imagen correcta a pesar de estas «señales contradictorias», lo que sugiere que puede «contar» los puntos para distinguir el que le dará un premio.
Aun así, «es demasiado pronto para llamarlo conteo per se», señaló.
La revista habló con Dave Garshelis. No participó en el estudio, pero se desempeña como líder del proyecto de osos en el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota. Dijo que a los osos les puede haber resultado relativamente fácil responder al color de los puntos porque se parecen a las bayas. Las bayas son una de las principales fuentes de alimento del oso negro. Por ejemplo, los osos negros pueden distinguir las moras maduras preferidas, que son negras, de las moras verdes, que son rojas.
También le dijo a National Geographic que el experimento estaba orientado a la agudeza visual. Según los informes, este es el sentido más cómodo para los humanos, pero no tanto para los osos, cuyo sentido del olfato es mil veces mayor que el de una persona.
En el experimento, “los has despojado de su sentido principal por el que toman decisiones, que es su sentido del olfato”, dijo.
Garshelis sospecha que los osos se habrían desempeñado aún mejor en las pruebas si hubiera habido olores emanando de la pantalla.
El estudio fue publicado en la edición de junio de la revista Animal Behaviour.
