Hidrato de metano: ¿una nueva fuente para la energía de Japón?

Japón anunció recientemente que un equipo de científicos investigadores logró extraer con éxito gas natural de un depósito de hidrato de metano en alta mar. El hidrato de metano, también conocido como clatratos o, más coloquialmente, como hielo inflamable, es una sustancia similar a un sorbete que se forma cuando el gas metano queda atrapado y presurizado en el hielo debajo del lecho marino o en el hielo debajo de las áreas árticas. Por supuesto, los procesos de extracción para perforación en tierra ya han demostrado ser exitosos; después de todo, tanto Japón como Canadá han logrado extraer gas metano de depósitos de hidratos atrapados en el permafrost. Solo la perforación en alta mar resultó difícil, al menos hasta ahora. La innovadora técnica de extracción, que disminuye la presión local del sitio de extracción para separar el metano del hielo, finalmente convierte al hidrato de metano en una fuente potencial de energía en el futuro.

Los observadores del plan energético de Japón están lejos de sorprenderse por el avance del país. De hecho, Japón ya ha invertido cientos de millones de dólares (EE. UU.) en la extracción de hidrato de metano desde principios de la década de 2000. Durante más de una década, uno de los planes de energía alternativa de Japón siempre ha sido la extracción de hidrato de metano en alta mar del Océano Pacífico y el Mar de Japón. Incluso se podría decir que el propósito de estas plantas de extracción era generar energía que Japón pueda llamar propia, para finalmente poder generar un combustible que no tenga que importar de otros países. Si las pruebas continúan teniendo éxito, entonces Japón realmente puede encontrar una fuente de combustible independiente que pueda llamar propia: con un estimado de 1,1 billones de metros cúbicos de hidrato de metano encontrado en las aguas circundantes, Japón tiene suficiente hidrato sin explotar para alimentarse por sí mismo para el próximas décadas.

Por supuesto, aún debemos reconocer que este nuevo avance hacia una fuente de energía poderosa y prometedora llega en un momento oportuno para Japón. La disidencia contra la energía nuclear ha ido en aumento desde el desastre de Fukushima, lo que obligó al gobierno de Japón a adoptar una iniciativa que cerró efectivamente su otrora expansivo programa de energía nuclear. En pocas palabras, Japón está hambriento de energía, y el país realmente está pagando el precio de este cambio a través de costosas importaciones de combustibles fósiles. Con el reciente avance en la extracción de hidrato de metano, que se espera que esté listo comercialmente dentro de unos años, así como el reciente impulso para el desarrollo de energías renovables, es muy posible que Japón esté en camino de convertirse en un líder en nuevos y emergentes fuente de energía.

A pesar de la fachada progresista del reciente avance de Japón, expreso mis dudas sobre la dirección de la investigación. El hidrato de metano sigue siendo una fuente de energía nueva y poco conocida, una energía alternativa que solo ahora está ganando atención porque la fuente tradicional se está agotando. Simplemente, espero que los investigadores japoneses, y aquellos que sigan su ejemplo e intenten extraer hidratos de metano en sus propios mares, tomen estos próximos pasos muy en serio. Se pueden producir muchos daños al medio ambiente como resultado de prácticas de perforación «eficientes» o procedimientos miopes. Esperemos que sean conscientes del medio ambiente y conozcan las técnicas de extracción sostenible ahora, cuando todavía están creando los nuevos protocolos para la extracción de hidrato de metano. Podría hacer de esta la próxima gran fuente de energía segura.