Escrito por Quizás no haya mayor pesadilla para un vegano que quedarse varado dentro de una granja industrial, indefenso, incapaz de acudir en ayuda de animales heridos o asustados. En su lugar, imagina que te obligan a quedarte allí y mirar, tal vez incluso tener que reírte como si pensaras que es gracioso mientras ves cómo los pollos se estrellan contra las paredes o los lechones son pisoteados. Pedir ayuda no hace nada. Y llorar, o incluso mostrar preocupación, podría ser tu propia sentencia de muerte.
Pero esto no es un sueño. Para Cody Carlson y muchos como él, esta era la vida como investigador encubierto del preeminente grupo de derechos de los animales de granja, Mercy for Animals (MFA).
Después de convertirse en vegetariano cuando era adolescente, Carlson se volvió vegano unos años más tarde cuando vio un video de PETA, «Meet Your Meat», que se reproducía en una mesa de una banda en un espectáculo punk. Eso lo llevó al activismo. Después de trabajar como investigador para una firma de investigaciones corporativas, se topó con una investigación de jaulas en batería realizada por MFA y se acercó al grupo. Cuando recibió una respuesta del fundador de la organización, Nathan Runkle, no esperaba que fuera una solicitud para renunciar a su trabajo y pasar a la clandestinidad. Pero eso es justo lo que sucedió.
Durante más de dos años, Carlson saltó de granja en granja, comenzando en una lechería de Nueva York donde fue testigo de abusos incluso en su primer día. Entró en el trabajo con lo que llamó “un saludable escepticismo”. ¿Podría ser esta “realmente” la forma en que se producen nuestros alimentos?
Sin embargo, lo que vio fue que el maltrato animal no lo estaban haciendo solo «unas pocas manzanas podridas». Las prácticas están muy extendidas. La mayoría de los animales de granja no viven en ondulados pastos verdes con granjeros amigables que atienden sus graneros y pacas frescas de heno. No, la mayoría de los más de 55 mil millones de animales criados para alimento cada año ni siquiera ven pasto en absoluto en sus cortas y horribles vidas. Pasan sus días en infiernos vivientes: «granjas» de acero denso y oscuro donde los sonidos y olores de miles de animales son abrumadores, ofensivos e inevitables.
Carlson recuerda una granja de cerdos en Pensilvania en particular.
“Miles de madres cerdas con los mismos ojos emotivos y rostros emotivos que cualquier madre, pero viviendo en la peor forma del infierno”, dice. “Estos pobres cerdos apenas pueden moverse. Están locas de aburrimiento y cuando finalmente dan a luz, ven cómo torturan a sus bebés y se los quitan».
Recuerda una cerda, «Buttercup», que por alguna razón fue seleccionada por los trabajadores entre los 3.000 o más animales de la granja industrial. Los trabajadores le hablarían, la alimentarían y la acariciarían, mientras que todos los demás cerdos eran solo números sin nombre. «Fue una cosa tan extraña para mí ver», dice.
Carlson dice que esta práctica es común en granjas como esta. “Si podemos invertir nuestras emociones en un animal, podemos justificar la forma en que tratamos a estos otros”, dice. Los trabajadores agrícolas que abusan de los animales generalmente lo hacen porque reprimir su impulso de vincularse con ellos o al menos mostrarles respeto los lleva a hacer lo contrario de lo que realmente sienten. Apagar nuestro sentido innato de empatía es profundamente difícil cuando se es testigo del sufrimiento. Pero cuando ese es tu trabajo, quizás el único trabajo que puedes conseguir, esta represión puede conducir a culpar a quien instintivamente te inclinas a proteger o salvar.
Y aunque su propósito (exponer la crueldad y promover la legislación y las políticas corporativas que la previenen) siempre lo impulsaba a hacer el trabajo, las tensiones eran demasiado reales para Carlson. Incluso en unas pocas semanas desarrolló una lesión muscular repetitiva en la mano. Sus pulmones estaban tensos por inhalar estiércol todo el día. Y hubo pesadillas muy parecidas a las que uno puede experimentar en el TEPT posterior al combate.
Si bien hoy en día, la organización emplea terapeutas para ayudar a sus agentes encubiertos a lidiar con el estrés del trabajo, cuando Carlson era investigador, el grupo era mucho más pequeño. Después de cada día en el campo, Carlson se comunicaba por teléfono con el siempre compasivo Nathan Runkle, fundador de Mercy for Animals, y hablaba sobre lo que veía y cómo se sentía. “Una de las formas en que pude hacer frente a las cosas fue reconocer que [factory farming abuse and cruelty] estaba sucediendo estuviera yo allí o no”, dice. “Simplemente tuve que intelectualizarlo”.
Pero el estrés era más que solo ver sufrir a los animales: estaba la adrenalina de tener cámaras de video y micrófonos conectados por todo el cuerpo, el riesgo de ser descubierto y el tipo de consecuencia que eso podría tener. Es una de las razones principales por las que los investigadores nunca permanecen en un trabajo por mucho tiempo: no pueden arriesgarse a ser atrapados o podrían enfrentar no solo su propio daño, sino también la pérdida de imágenes vitales que pueden y han presentado cargos penales contra los trabajadores y las operaciones.
Y ahora más que nunca, los operadores de granjas industriales sospechan más de las nuevas contrataciones. Es la era del video de Facebook Live, después de todo: incluso alguien contratado que no está trabajando encubierto puede decidir rápidamente que ve algo que no le gusta y capturarlo en video.
Pero estar completamente conectado con la intención de atrapar a los trabajadores que abusan de los animales puso a Carlson y sus colegas en un peligro físico excepcional.
“Los empleados bromeaban al respecto todo el tiempo”, dice. “’Tú no eres uno de esos activistas de PETA, ¿verdad?’”. Los trabajadores le harían esta pregunta a Carlson si mostrara alguna inclinación a aliviar el sufrimiento de un animal. Así que aprendería a armarse de valor y construir una tolerancia al sufrimiento, al igual que los propios trabajadores tienen que hacer.
Y muchos de los trabajadores estaban tan asustados como Carlson, solo que por diferentes razones. Muchos están aquí en los Estados Unidos ilegalmente. Los trabajos en granjas industriales o mataderos son a menudo el único trabajo que pueden conseguir y están aterrorizados de ser deportados. Incluso una lesión relacionada con el trabajo, extremadamente común en las granjas industriales, puede conducir a la extradición.
Carslon pasaría un tiempo en dos granjas de huevos en Iowa e investigaría unas 40 fábricas de cachorros en todo el país.
Y aunque el sufrimiento estuvo presente en todo momento, las victorias, sin embargo, han hecho que todo haya valido la pena. California acaba de convertirse en el primer estado en prohibir que las tiendas de mascotas vendan animales criados en fábricas de cachorros. Una ley ‘ag-gag’ en Utah que hubiera hecho ilegal que investigadores como Carlson filmaran sin permiso, fue declarada inconstitucional. En 2016, Massachusetts aprobó un proyecto de ley histórico («Pregunta 3») que protegerá a los animales de granja del confinamiento cruel. Y el fin de semana pasado, Carlson estuvo en Los Ángeles para el lanzamiento de la campaña Prevent Cruelty California, encabezada en parte por Mercy for Animals. Si la campaña puede reunir 600,000 firmas para el 30 de abril, les dará a los residentes del estado la oportunidad de votar por una medida aún más fuerte que la Pregunta 3. Podría ayudar a marcar el comienzo de una nueva era de legislación sobre ganadería industrial que otorga a los animales más derechos en más estados. .
Ayer, Mercy for Animals presentó una petición al USDA instándolo a otorgar protección federal a las aves de corral bajo la Ley de Métodos Humanitarios de Sacrificio.
Según la ley de 1958, las aves como el pavo y las gallinas, que ahora constituyen la mayoría de los animales criados para la alimentación, están exentas, mientras que los animales, incluidos los cerdos y las vacas, están protegidos contra el abandono, el abuso y el dolor.
“Los pollos, pavos y otras aves son tan capaces de experimentar dolor y sufrimiento como las vacas, los cerdos y las ovejas que están protegidos por la ley de sacrificio humanitario, y simplemente no tiene sentido excluir a estos animales de la misma protección bajo la ley. ley”, dijo Vandhana Bala, abogada de Mercy For Animals.
El grupo ha utilizado sus imágenes encubiertas no solo en la sala del tribunal, sino también en la sala de juntas. Es una de las razones por las que el trabajo encubierto de MFA ha sido tan importante para los pollos. Si bien no existe protección federal para las aves como señala la petición, MFA ha sido implacable en sus conversaciones con los principales productores, distribuidores y proveedores de alimentos.
Su trabajo con corporaciones como Nestlé, Butterball, Tyson y Unilever ha llevado a cambios radicales en las operaciones de los proveedores. Ha sido fundamental para crear el creciente apoyo a los huevos libres de jaulas y el final de las jaulas de gestación, entre otras victorias.
En los dieciocho años transcurridos desde que Runkle formó Mercy for Animals, se ha convertido en una de las voces más fuertes de los animales de granja, debido en gran parte al trabajo de investigadores como Carlson. En su libro reciente, “Misericordia por los animales: la búsqueda de un hombre para inspirar compasión y mejorar la vida de los animales de granja”, Runkle dedica varios capítulos a contar las historias de los investigadores, incluida la de Carlson.
“Sus historias son una gran parte de mi historia”, dice. “Son Mercy for Animals”.
Las investigaciones encubiertas también han llevado a decenas de miles de consumidores a explorar la posibilidad de reducir o eliminar los productos animales de sus dietas. La organización administra el sitio web ChooseVeg.com que ofrece recetas y apoyo dietético para las personas que desean hacer la transición a una dieta más basada en plantas.
Durante los últimos tres años, Mercy for Animals ha celebrado el trabajo de sus investigadores encubiertos, sus «héroes ocultos», con un evento de gala repleto de estrellas. En septiembre, la organización recaudó casi $2 millones en el evento en Los Ángeles.
Hoy, Carslon pasa su tiempo apoyando los esfuerzos legales de MFA como uno de los abogados del personal de la organización. A menudo toma el estrado en casos de abuso de granjas industriales, donde se ve obligado a recordar la crueldad y el sufrimiento que presenció durante más de dos años. Y aunque esos recuerdos todavía son incómodos, los revive una y otra vez con la esperanza de que sus experiencias ayuden a reducir el sufrimiento de otro animal. “Estamos proporcionando una ventana a estos lugares”, dice. “Estamos ayudando a la gente a ver”.
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