¿Están en peligro los manatíes? Estado de Conservación, Amenazas, Cómo Ayudar

Los manatíes han luchado durante mucho tiempo para coexistir con los humanos, y hoy en día las tres especies de manatíes están catalogadas como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Eso significa que no están oficialmente en peligro de extinción, que es una categoría más cercana a la extinción, pero no significa que estén fuera de peligro. El manatí antillano, el manatí amazónico y el manatí africano aún enfrentan «un alto riesgo de extinción en estado salvaje en el futuro inmediato», según la UICN. De los tres, solo el manatí de las Indias Occidentales se divide en subespecies, y ambos, el manatí de Florida y el manatí del Caribe, están catalogados como en peligro de extinción.

Todavía hay unos pocos miles de individuos en cada especie de manatí, pero sus estimaciones de población a menudo se ven obstaculizadas por la escasez de datos, e incluso en el mejor de los casos no proporcionan mucha protección contra las amenazas que enfrentan. Se cree que hay menos de 15.000 manatíes africanos, según la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), mientras que el manatí amazónico cuenta entre 8.000 y 30.000. El manatí de Florida cayó tan bajo como unos pocos cientos de individuos en la década de 1970, cuando se agregó a la lista de especies en peligro de extinción de EE. UU., pero desde entonces los esfuerzos de conservación han ayudado a que se recupere a unos 6600, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS). Eso llevó al FWS a degradar a los manatíes de Florida de en peligro a amenazados en 2017, a pesar de las objeciones de muchos conservacionistas que argumentan que la medida fue prematura. Se sabe menos sobre la subespecie del Caribe, pero se cree que su población es más pequeña y dispersa.

Amenazas a los manatíes

Con pocos depredadores naturales, los manatíes no enfrentaron mucha presión selectiva por la velocidad o medidas defensivas durante la mayor parte de su historia evolutiva. Por lo general, son criaturas dóciles y de movimientos lentos con una capacidad limitada para luchar o huir, lo que los hace especialmente vulnerables a los humanos. La evidencia arqueológica sugiere que las personas han cazado manatíes durante miles de años, y aunque algunas poblaciones de manatíes pueden haberse adaptado al volverse más reservadas y cautelosas, eso no ha sido suficiente para protegerlos en los tiempos modernos del rápido crecimiento de las poblaciones humanas.

Los manatíes están en peligro por parte de las personas prácticamente en todos los lugares donde viven, pero los riesgos pueden variar ampliamente según la especie y la ubicación. Aquí hay una mirada más cercana a las principales amenazas que los humanos representan para los manatíes.

Barcos

Los humanos tienen un historial de caza de manatíes, pero hoy en día, los manatíes están más amenazados por la ignorancia y el descuido humanos que por la depredación deliberada. Las personas comúnmente hieren y matan a los manatíes al operar embarcaciones motorizadas en sus hábitats. Este problema es más grave para los manatíes antillanos, particularmente los manatíes de Florida que viven en áreas costeras densamente pobladas.

Aproximadamente la mitad de todas las muertes entre los manatíes adultos de Florida se pueden atribuir a actividades humanas, según la UICN, y la principal amenaza proviene de las colisiones con embarcaciones, que representan alrededor del 25 % de todas las muertes de manatíes de Florida.Debido a su baja velocidad, alta flotabilidad y tendencia a alimentarse de pastos marinos en aguas poco profundas, los manatíes a menudo tienen poco tiempo o espacio para escapar de botes y motos acuáticas que se mueven rápidamente. Una colisión puede lastimar a un manatí de dos maneras: la fuerza contundente del casco de una embarcación y las heridas cortantes de una hélice.

Equipo de pesca

Al igual que con muchos mamíferos marinos, enredarse en redes y sedales de pesca representa otra grave amenaza para los manatíes. Aunque las personas atacan a los manatíes en algunos lugares con trampas, redes y anzuelos cebados, también son asesinados por aparejos de pesca destinados a otros animales. Esto puede ocurrirles tanto a los adultos como a los juveniles y, a menos que los humanos los encuentren a tiempo para ayudarlos, los manatíes enredados generalmente tienen pocas posibilidades de sobrevivir. Muchos se ahogan, y aquellos que logran salir a la superficie para tomar aire aún no pueden moverse con la suficiente facilidad para sobrevivir por mucho tiempo.

Si bien el enredo incidental es un problema para las tres especies de manatíes, parece desempeñar el papel más importante para los manatíes africanos. Muchos manatíes africanos enredados mueren antes de ser descubiertos, pero incluso cuando se encuentran vivos, la mayoría son asesinados en lugar de ser liberados, señala la UICN, posiblemente porque son vistos como plagas que dañan los equipos de pesca. En el Amazonas, las crías de manatí que sobreviven enredadas en las redes de pesca a veces se mantienen vivas para venderlas como mascotas.

Pérdida de hábitat

La pérdida de hábitat se ha convertido en una de las amenazas más generalizadas para las especies en peligro de extinción en todo el mundo, y los manatíes no son una excepción. En Florida, el rápido crecimiento de la población humana ha llevado a un desarrollo costero generalizado cerca de los estuarios y los humedales costeros, a menudo a expensas de lechos de pastos marinos vitales y manantiales de agua tibia. Tampa Bay, por ejemplo, perdió alrededor del 80% de sus pastos marinos entre 1900 y 1980, en gran parte debido a la mala calidad del agua. El desarrollo también aumenta la demanda de suministros de agua subterránea, amenazando los manantiales cálidos donde los manatíes intolerantes al frío buscan refugio en invierno.

Las represas son una de las principales causas de la degradación del hábitat de los manatíes amazónicos y africanos, según la UICN, a veces aislando a las poblaciones en los ríos o interfiriendo con la velocidad del agua y las cargas de nutrientes. La deforestación en el Amazonas también amenaza la calidad del agua en los hábitats de los manatíes, al igual que la contaminación por pesticidas agrícolas y el mercurio utilizado en la exploración de oro.

Caza ilegal

Muchas poblaciones de manatíes aún no se han recuperado de la caza intensiva por parte de humanos en el pasado, lo que las hace más vulnerables a las amenazas modernas como los barcos, la pérdida de hábitat e incluso la caza local a menor escala. Las tres especies ahora están legalmente protegidas, pero esas leyes no siempre se hacen cumplir, y la caza ilegal de manatíes sigue siendo común en África y especialmente en América del Sur. De hecho, la UICN cita la caza ilegal como la principal amenaza para los manatíes en el Amazonas, donde los cazadores suelen atrapar a los animales con arpones y luego venden su carne y otras partes para el consumo local.

¿Qué podemos hacer para ayudar?

Los manatíes aún son vulnerables a la extinción en toda su área de distribución y, a pesar de algunos éxitos de conservación recientes en Florida, no son adecuados para una recuperación rápida debido a su baja tasa de reproducción. El período de gestación de los manatíes dura aproximadamente un año, tienen un promedio de solo una cría cada dos a cinco años, y tanto los machos como las hembras necesitan alrededor de cinco años para alcanzar la madurez sexual. Dada la variedad de amenazas que trabajan en su contra, los manatíes necesitarán toda la ayuda que puedan obtener para evitar deslizarse más cerca del borde. Aquí hay algunas formas en que los humanos pueden echar una mano.

Sea un navegante responsable

Las colisiones con embarcaciones son la principal amenaza para los manatíes de Florida, pero también son un riesgo para los manatíes de todo el mundo. Si navega en el hábitat de los manatíes, asigne a alguien para que vigile a los manatíes (o tomen turnos). Podría ser útil usar anteojos de sol polarizados, según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC), ya que reducen el resplandor y pueden ayudar a revelar los manatíes bajo el agua. Busque un patrón de ondas en la superficie, conocidas como «huellas de manatí», causadas por la cola del animal mientras nada.

Una de las maneras más fáciles de ayudar a los manatíes si los ve en la naturaleza es darles mucho espacio. Incluso si solo ve uno, podría estar viajando con otros, como un ternero, que están fuera de la vista. Los manatíes pueden confundirse con varios botes, a veces nadando alejándose de uno y poniéndose en el camino de otro. Trate de no pasar por alto a los manatíes y no separe a las madres de sus crías.

Incluso si no ve manatíes, evite viajar a través de lechos de pastos marinos u otras áreas poco profundas donde puedan alimentarse o descansar, y obedezca todas las señales de las vías fluviales, incluidas las zonas de no despertar. El uso de un «protector de hélice» alrededor de la hélice de un barco también puede reducir el riesgo de lesiones en caso de colisión.

Si chocas con un manatí, asegúrate de informarlo rápidamente. Los choques con botes a menudo no matan a los manatíes de inmediato, por lo que los esfuerzos de rescate inmediatos pueden salvarles la vida. No será multado en Florida por golpear accidentalmente a un manatí si estaba obedeciendo los límites de velocidad, señala la FWC.

Sea un remador responsable

Mantener la distancia puede ser más importante de inmediato para las lanchas motoras y las motos de agua que para las canoas, los kayaks y las tablas de remo, pero los remeros deben tener cuidado de no volverse demasiado amigos de un animal salvaje amenazado.

Nunca ofrezca comida o agua a un manatí, ya que altera su comportamiento natural de alimentación y se considera una forma de acoso, según la FWC.No toques a los manatíes, no los rodees, no te acerques a ellos ni hagas ruidos fuertes cerca de ellos. Tu objetivo debe ser observar desde la distancia y durante un tiempo limitado, sin llamar la atención. Si un manatí responde a tu presencia, ya estás demasiado cerca, advierte la FWC.

Los manatíes que interactúan con frecuencia con remeros amigables pueden perder su precaución natural con las embarcaciones de todo tipo, incluidas las embarcaciones motorizadas que ya mutilan y matan a demasiados manatíes.

Recicle sus líneas de pesca

Nunca descarte descuidadamente sus líneas de pesca, especialmente cerca del agua, ya que podrían crear un peligro de enredo peligroso para los manatíes u otros animales salvajes. Si está pescando en Florida, aproveche el Programa de recuperación y reciclaje de monofilamentos (MRRP), que tiene como objetivo fomentar el reciclaje con una red de contenedores de reciclaje en línea y lugares de entrega en muelles, rampas para botes y tiendas de aparejos en todo el estado. . Consulte el mapa del MRRP para encontrar la ubicación del contenedor más cercano.

Ayuda a limpiar el hábitat del manatí

Ya sea que viva cerca de un hábitat de manatíes o simplemente tome unas vacaciones allí, puede ayudar a su recuperación haciendo un esfuerzo mínimo para limpiar la basura peligrosa. Eso podría significar unirse a un evento de limpieza coordinado en una costa, parque, río o borde de la carretera, o simplemente recoger un poco de basura mientras camina por la playa. Su ayuda será especialmente valiosa si retira el hilo de pescar desechado, las bolsas de plástico u otros elementos que representen un peligro para los manatíes.