Escrito por La energía fósil ha sido objeto de mucho debate durante varios años. Aquí hacemos balance de lo básico: definiciones, ventajas y desventajas para que el tema ya no tenga secretos para ti.
¿Qué es el combustible fósil?
Se dice que una energía es fósil cuando se produce a partir de la combustión de productos resultantes de la descomposición sedimentaria de organismos vivos hace muchos millones de años.
Como estos combustibles se componen originalmente de materia viva y orgánica, se asimilan a los fósiles. Son naturalmente ricos en hidrógeno y carbono, por lo que también se les conoce como hidrocarburos.
Estos combustibles fósiles, como los fósiles convencionales, tardan millones de años en descomponerse, mucho más allá de la escala humana a la que se consumen actualmente.
¿Qué son los combustibles fósiles?
Hoy en día, todavía se utilizan 3 combustibles fósiles:
- El petróleo
- Gas natural
- Carbón (y lignito)
En el pasado, antes de la era industrial, la turba también se utilizaba como combustible.
Estas son las principales características de los combustibles fósiles que siguen siendo relevantes en la actualidad.
El petróleo
El petróleo es posiblemente el combustible fósil más conocido. El petróleo se encuentra a menudo bajo tierra, tanto en tierra como en el mar, y debe extraerse mediante perforación o estirado para posteriormente ser más o menos refinado y transformado según los productos finales.
Hoy en día, el petróleo se usa en todas partes. En el transporte por supuesto, como gasolina o queroseno, en calefacción para fuel oil, en la mayoría de plásticos, en textiles sintéticos o incluso en el betún de nuestras carreteras.
Gas natural
El gas natural es un combustible fósil que se encuentra naturalmente en forma de gas, con mayor frecuencia en rocas porosas. Al igual que el petróleo, se extrae principalmente mediante extracción.
Los usos del gas natural también son numerosos: producción de calor para cocinar, para calefacción, combustible para vehículos e incluso para la producción de electricidad.
Entre los combustibles fósiles existentes, el gas es el que tiene peor reputación. Generalmente se considera que es poco contaminante, con una buena eficiencia energética y un bajo costo.
Pero sigue siendo un combustible fósil, que aunque esté menos en tensión que el petróleo, no se renovará una vez que se agoten las existencias actuales.
El carbón
El carbón es una forma de roca fósil, extraída en minas o, a veces, a cielo abierto en el caso del lignito.
Como el petróleo y el gas natural, el carbón tiene muchos usos.
Se utiliza por primera vez en centrales térmicas para generar electricidad. El 40% de la electricidad producida en el mundo proviene de la combustión del carbón, contra el 23% del gas y el 3% del petróleo. Por lo tanto, el carbón es, con mucho, la fuente de energía fósil y no fósil más utilizada en la actualidad para la producción de electricidad.
Pero el carbón no solo se utiliza en la producción de electricidad. También se usa ampliamente en la industria del acero para fabricar aleaciones de metales o incluso en la industria para ser gasificado para producir gas de síntesis.
Si se lo estaba preguntando, el carbón de su barbacoa no es el mismo que se usa en las centrales térmicas. Es un carbón vegetal obtenido por pirólisis de madera y no un carbón extraído del fondo de una mina. Uno es artificial y tiene un índice calórico bajo pero tiene un sabor único. El otro es producido por la naturaleza y tiene un índice calorífico muy alto ideal para calentar. Por tanto, uno es renovable y el otro no.
Las ventajas y desventajas de los combustibles fósiles.
Los combustibles fósiles, en particular su combustión, han demostrado su valor para ser utilizados en todas partes, pero también han mostrado sus límites en los últimos años.
Ventajas
Las principales ventajas de los combustibles fósiles son:
- Facilidad y bajo costo de extracción (hasta hace poco)
- Eficiencia energética excepcional
- Independencia de los peligros climáticos
- Facilidad de transformación en productos derivados
Desventajas
Lamentablemente, las desventajas de los combustibles fósiles también son bien conocidas:
- Generación de contaminación considerable por su extracción, transformación y combustión, que contribuyen en gran medida al calentamiento global.
- Stock no perenne, que eventualmente se agotará
- Reciclaje de subproductos complejos
- Extracción cada vez más cara por la escasez de depósitos
Si, por tanto, las ventajas de los combustibles fósiles se han utilizado enormemente para industrializar, desarrollar y modernizar nuestras sociedades, parece inevitable que ninguna será una solución duradera para producir nuestra energía durante varias décadas.
¿Cuál es la diferencia entre los combustibles fósiles y las energías renovables?
La energía fósil generalmente puede ser renovable, pero a una escala que va mucho más allá de la vida útil de la especie humana (varios millones de años). Por lo tanto, es imposible reproducir petróleo o carbón sin esperar varios cientos de miles de años en el mejor de los casos. Lo cual, por supuesto, está mucho más allá de su ciclo de uso actual.
La energía renovable es, por tanto, energía cuyo stock o es inagotable o puede renovarse mediante la acción humana en una escala de tiempo modesta.
El sol es así considerado como una fuente inagotable de energía ya que su extinción debería ocurrir mucho después de la supuesta extinción de nuestra especie.
La energía eólica, geotérmica o incluso el uso de corrientes acuáticas también se consideran renovables en la medida en que no se supone que estas fuentes disminuyan con el tiempo.
Cultivar un bosque y convertirlo en carbón vegetal también se puede considerar renovable, ya que se puede hacer en un tiempo relativamente corto. Por tanto, es posible disponer de combustibles fósiles renovables.
Sin embargo, esto no significa que estas energías sean ecológicas.
¿Cuándo se acabarán los combustibles fósiles?
El agotamiento de los combustibles fósiles es un tema que surge con frecuencia. Las cifras varían según los hallazgos de nuevos depósitos.
Las estimaciones actuales predicen que las existencias se agotarán en:
- 55 años para el petróleo
- 63 años para gas natural
- 112 años para el carbón
El petróleo es el que más preocupa en estos momentos, porque su papel en el transporte es muy importante. Pero los países que dependen del gas para producir su electricidad también buscan activamente alternativas.
Alternativas a los combustibles fósiles
Ya existen muchas alternativas a los combustibles fósiles.
La energía nuclear, aunque no es renovable debido a las limitadas existencias de uranio, es una opción de energía limpia que ya produce el 80% de la electricidad de Francia. Aunque criticada por sus riesgos y gestión de residuos, es una energía libre de carbono y cuya materia prima está mucho menos en tensión que las reservas fósiles.
También son posibles otras opciones como la energía solar, la geotermia o incluso la eólica.
Todos los países están buscando actualmente alternativas para reducir su dependencia de los combustibles fósiles para no terminar al pie del muro cuando el agotamiento de uno de ellos sea de actualidad.
Es una apuesta segura que con el desarrollo de las tecnologías existentes, las energías del futuro serán en gran parte libres de carbono además de ser perfectamente renovables.
