Escrito por A raíz del desastre del petróleo del Golfo en curso, los recursos de energía alternativa están siendo examinados con renovado interés. Dado que el sector del transporte consume más del 40% de la producción mundial de petróleo, librarnos de nuestro hábito del petróleo en ese sector contribuiría en gran medida a reducir nuestro consumo de combustibles fósiles y las emisiones de carbono.
Los híbridos son los vehículos alternativos más conocidos, aunque en realidad no son una alternativa. Son más un complemento, un paso intermedio. Todavía queman combustible, pero no tanto.
Los biocombustibles se han promocionado como un combustible neutral en carbono, ya que solo liberan el carbono que absorben como plantas. Sin embargo, los costos de energía son muy altos para producir estos combustibles de etanol, y existe cierto debate sobre la ética de sacar cultivos como el maíz de la producción de alimentos y ponerlos en la producción de combustible cuando hay tantas personas hambrientas en el mundo.
El biodiesel proviene de una fuente diferente a los biocombustibles convencionales. El biodiésel normalmente se recupera del aceite vegetal usado, aunque también se cultivan cultivos alimentarios como la soja y la canola para obtener aceite. El biodiésel se puede quemar en un motor diesel normal. Sin embargo, el biodiésel compartía el problema ético con otros biocombustibles sobre la eliminación de la tierra de la producción de alimentos para producir energía.
Los vehículos híbridos de biocombustibles son ciertamente posibles y los vehículos diésel híbridos están disponibles comercialmente.
Los autos eléctricos han existido de una forma u otra desde que existen los autos. Todos han sufrido problemas de peso y autonomía en comparación con los coches de gasolina o diésel. Más lentos, más pesados y con autonomías casi inútilmente cortas, los coches eléctricos han sido un sueño imposible durante mucho tiempo. Sin embargo, la última generación de automóviles eléctricos utiliza paquetes de baterías con nuevas baterías de litio de alta densidad. En el caso del roadster de Tesla, esto le otorga las prestaciones de un deportivo, con una autonomía cercana a los 400 kilómetros. Se espera que en un futuro próximo se anuncien otros coches eléctricos con niveles de rendimiento similares. Es probable que los autos eléctricos se recarguen en casa, transfiriendo así los costos a la factura de electricidad del hogar. Dependiendo de cómo se alimenta la casa, esto también afectaría el costo real de carbono del vehículo. La carga no es un proceso rápido, por lo que los compradores de estos vehículos deberán tener en cuenta la autonomía y los límites de carga.
Aunque la mayoría de la gente no piensa en ellos de esta manera, los vehículos que funcionan con celdas de combustible son simplemente una alternativa a los vehículos eléctricos que funcionan con baterías. Simplemente reemplazan la batería con una celda de combustible de hidrógeno. En muchos sentidos, esto se ajusta a un modelo de consumo más convencional, ya que los vehículos se detienen en una estación de servicio. El hidrógeno se produce con una pérdida de energía neta, lo que significa que se necesita más energía para producir ese combustible de hidrógeno de la que puede obtener de él. Si la energía proviene de un recurso renovable, está bien. Si no es así, usar hidrógeno no es mejor que usar carbón para hacer funcionar su automóvil.
Los biodigestores pueden producir metano a partir de desechos animales y el metano se puede utilizar para alimentar vehículos. Sin embargo, no es un combustible tan efectivo como otros y requiere que el motor del vehículo se convierta para funcionar con metano.
La empresa automotriz india Tata Motors está produciendo un automóvil pequeño diseñado para funcionar con aire comprimido. Se espera que el automóvil sea muy económico para comprar y operar. Se recargaría con un compresor eléctrico en la casa del propietario, que llena un tanque de alta presión en el automóvil. Tal auto tiene aire acondicionado gratis. Al igual que los vehículos que funcionan con baterías y con celdas de combustible, el automóvil que funciona con aire comprimido transfiere la producción de energía a una empresa de servicios públicos central. Y al igual que el hidrógeno, el proceso requiere mucha más energía de la que se obtiene de él.
Con más opciones de energía renovable entrando en juego a nivel de servicios públicos centrales, las diversas ideas de almacenamiento (batería, celda de combustible, aire comprimido) se vuelven más atractivas como método para disminuir la producción de carbono y reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Las diversas ideas de biocombustibles, sin embargo, tienen preocupaciones éticas asociadas con ellas que son difíciles de superar, al menos mientras se sigan utilizando cultivos alimentarios para crear el combustible.
