Escrito por Una vez, el Mar de Aral, ubicado entre Kazajstán y Uzbekistán, fue el cuarto cuerpo de agua interior más grande del mundo, con una superficie de 68.000 km2. La salinidad en ese momento se midió en 10 g/L (gramos de sal por litro de agua). En comparación, los océanos tienen alrededor de 35 g/L y el Mar Muerto alrededor de 300 g/L. El mar de Aral no tiene salida y es alimentado por el Amu Darya y Syr Darya (Darya = río). Es esta falta de salida lo que explica la alta salinidad.
En 1998, el Mar de Aral se había reducido a poco más de 28 000 km2, lo que lo convertía en el octavo lago más grande del mundo, y la salinidad había aumentado a 45 g/L. Sin embargo, para 2007, el lago había disminuido a solo 17.160 km2 y ahora está dividido en dos cuencas separadas: el Mar de Aral del Norte y el Mar de Aral del Sur. Ya ni siquiera figura en la lista de los diez mejores de los lagos más grandes del mundo. El Mar de Aral del Sur se divide además en dos cuencas separadas, este y oeste. La salinidad en las cuencas del sur supera los 100 g/L y ha provocado la muerte de la mayor parte de la flora y fauna autóctonas del lago.
Una industria pesquera que alguna vez suministró casi una cuarta parte del pescado en los mercados rusos y empleó a 40.000 personas, fue destruida junto con el lago y su vida.
Incluso el clima en la región ha cambiado, con la pérdida de tanta agua, volviéndose más árido, con una disminución significativa de las precipitaciones.
El Mar de Aral ha visto disminuir su superficie en un 90 % y su volumen disminuyó en un 85 %, una cantidad equivalente a la del lago Erie y el lago Ontario combinados. El nivel del mar ha descendido más de 30 m en muchos lugares, dejando varados a los barcos pesqueros a 100 kilómetros de cualquier orilla. Lo que una vez fue el fondo del lago se ha convertido en un nuevo desierto, botes de pesca abandonados que se hunden en la arena, azotados por tormentas de polvo tóxico. Pueblos destartalados se posan en costas desaparecidas, mientras que la población languidece en la pobreza y altas tasas de cáncer, tuberculosis, trastornos digestivos y anemia. Es como una escena de una película post-apocalíptica, pero es demasiado deprimentemente real.
Entonces, ¿qué pasó con el Mar de Aral?
Desde los primeros años de la Unión Soviética, la región alrededor del mar de Aral se consideraba ideal para la producción de algodón. Todo lo que necesitaba era agua. Así que se instalaron canales de riego desde los dos ríos que alimentaban el mar de Aral. Los resultados no fueron inesperados, ya que los canales de riego mal construidos extraían entre 20 y 60 kilómetros cúbicos de agua de los ríos por año. El Aral simplemente no pudo soportar la pérdida de tanta agua y el nivel del mar comenzó a descender.
A medida que aumentaba la producción de algodón, se tuvo que desviar más agua, pero al mismo tiempo se tuvo que usar más herbicidas y pesticidas. Estos productos químicos terminaron en la poca agua que llegó a lo que alguna vez fue el mar de Aral, solo para secarse en el paisaje seco del antiguo lecho del lago. El polvo contaminado y la capa superior del suelo de los cultivos también entrarían en la cuenca y se acumularían.
En los últimos años, Kazajstán, la más rica de las dos naciones que bordean el Mar de Aral, ha tratado de mantener al menos parte del antiguo lago mediante la reparación de canales de riego para mejorar el flujo de agua. Más importante aún, construyeron una presa para separar el Mar de Aral del Norte del Sur. Desde que se completó la represa en 2005, los niveles de agua en el norte de Aral han aumentado 8 metros, las poblaciones de peces están comenzando a regresar y la salinidad del lago ha disminuido. Incluso hay señales de que el microclima local está mejorando, con un aumento de las precipitaciones.
En el sur, Uzbekistán parece mostrar poco deseo de rehabilitar el Mar de Aral del Sur. El algodón es el principal cultivo comercial de la nación y, para empezar, la gente de esta región es extremadamente pobre. No tienen los recursos para mejorar el riego como lo hizo Kazajstán, y necesitan las cosechas de algodón. Entonces seguirán drenando el río que debería estar alimentando el lago. En lugar de tratar de rehabilitar el lago, están discutiendo abrir el lecho del lago desecado a la exploración petrolera.
El desastre del Mar de Aral fue causado por la mala gestión humana de un recurso natural. Al principio, a la Unión Soviética simplemente no le importaba, y el Mar de Aral fue uno de los muchos proyectos soviéticos con el objetivo declarado de domesticar la naturaleza. Las naciones que heredaron esta calamidad son desesperadamente pobres y necesitan el efectivo proporcionado por la casi destrucción del lago. Es difícil para nosotros en el cómodo oeste culparlos. No tienen los recursos ni las oportunidades económicas alternativas que les permitirían hacer cambios, especialmente Uzbekistán. Si queremos efectuar un cambio, entonces debemos ayudar a diversificar su economía. Dependerá en gran medida de las naciones industrializadas del mundo ayudar a las naciones en desarrollo a superar los obstáculos que nuestros siglos de desperdicio y consumo han puesto en el camino, si vamos a lograr que el mundo entero supere el desorden que la humanidad ha creado. .
