Escrito por El Cañón Denman de la Antártida Oriental, el desfiladero terrestre más profundo de la Tierra que alcanza los 3.500 metros bajo el nivel del mar y está lleno de hielo de arriba a abajo, es significativamente vulnerable al derretimiento, según revelan científicos de la agencia espacial de EE. UU. (NASA) en un nuevo informe.
Sus secciones que se están retirando y adelgazando sugieren que están siendo erosionadas por la invasión del agua cálida del océano.
Si el hielo de Denman fuera ahuecado, es el que hay que vigilar en el futuro, elevando la superficie global del mar en 1,5 m.
“¿Qué tan rápido puede suceder esto? Es difícil de decir, ya que hay muchos factores que entran en juego, por ejemplo, la estrechez del canal a lo largo del cual Denman se está retirando puede ralentizar la retirada”, explicó la Dra. Virginia Brancato, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y ex becaria de la Universidad de California en Irvine (UCI).
“En la actualidad, es fundamental recopilar más datos y monitorear de cerca y con mayor frecuencia la evolución futura del glaciar”, dijo a BBC News.
En el Medio Oriente, se sabe que las costas alrededor del Mar Muerto tienen la elevación de la superficie terrestre visible más baja en la Tierra, que es de alrededor de 430 m por debajo del nivel del mar. Sin embargo, la base del desfiladero que ocupa el glaciar Denman en el borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS), alcanza una profundidad ocho veces mayor.
Este hecho recientemente establecido ha convertido a Denman en un lugar de renovado interés científico.
El Dr. Brancato y sus colegas mostraron un marcado retroceso en la línea de puesta a tierra del glaciar con la ayuda de datos de radar satelital de 1996 a 2018. En este punto, la corriente de hielo se levanta y flota a medida que sale de la tierra y entra al océano.
En los últimos 22 años, la línea se ha invertido 5-6 km.
La parte interesante de esta inversión es que es asimétrica; casi todo está ocurriendo en el lado occidental del glaciar.
Se debe a una cresta enterrada debajo del flanco este, que sujeta y protege ese lado del glaciar, según pueden determinar ahora los científicos. Pero el flanco occidental presenta un canal estrecho pero considerable que permite que el agua cálida del océano erosione la línea de conexión a tierra y la empuje hacia atrás.
Es potencialmente un talón de Aquiles. Cuanto más llega el glaciar tierra adentro; la cama se hace más profunda. Es una geometría que se ha demostrado a favor de más y más derretimiento. Si el agua tibia del océano en una cantidad sustancial puede llegar al frente de Denman, su hielo puede derretirse de manera significativa.
En la Antártida, la mayor parte de la pérdida de hielo se produce en el oeste del continente. Mientras que en la Antártida oriental, los glaciares se han considerado estables, inactivos. Sin embargo, solo se han marcado relativamente pocas corrientes de hielo para recibir atención especial.
El glaciar Totten es clave entre estos. Es un coloso que se adelgaza a un ritmo de alrededor de medio metro al año. Pero el profesor Eric Rignot, investigador de la NASA y la UCI, cree que probablemente el más vulnerable de los dos en este momento es Denman.
Le dijo a BBC News: «Creo que, en términos de geometría, Denman es más un talón de Aquiles que Totten, porque tiene esta depresión profunda con una pendiente retrógrada que es una especie de crimen perfecto en ciernes, a diferencia de Totten que tiene 50 km en una pendiente progresiva, de un lecho cuesta arriba, antes de llegar a lo más profundo”.
Actualmente, se carece de mejor información sobre el movimiento del agua cálida proveniente de las profundidades del océano. En la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), hay caminos claros para que el agua caliente llegue a la plataforma continental y ataque los glaciares.
Para Denman, la forma más simple y mejor de explicar las observaciones es que se trata de una suposición en la actualidad.
Los instrumentos montados en focas que se han sumergido en el área proporcionaron algunos datos reveladores. Aunque la información de los mamíferos marinos apunta a las rutas que podrían tomar las aguas cálidas, las investigaciones deben ser mucho más extensas.
La Dra. Emma Smith, recientemente del Instituto Alfred Wegener en Alemania, comentó: “Necesitamos hacer más observaciones debajo de las plataformas de hielo y los márgenes de la Antártida Oriental.
“La comunidad de glaciología asumió durante algún tiempo que el EAIS era relativamente estable en comparación con el WAIS y no se preocupó demasiado por ello. Ahora esa visión está cambiando lentamente a medida que comenzamos a ver la vulnerabilidad de ciertas áreas del EAIS y comprendemos más sobre las interacciones entre el hielo y el océano en estas áreas”.
La evaluación del glaciar Denman por parte del equipo dirigido por la Nasa-UCI se publica en la revista Geophysical Research Letters de la American Geophysical Union.
