Escrito por En pocas palabras, los desechos nucleares o desechos radiactivos son lo que queda de las sustancias nucleares que se estaban utilizando. Los materiales nucleares se utilizan a menudo para el tratamiento y el diagnóstico médico, además de para producir energía. Los desechos que salen del reactor nuclear son peligrosamente radiactivos y lo siguen siendo durante miles de años. Los desechos nucleares, también conocidos como combustible gastado, se mantienen bajo el agua durante algunos años hasta que la radiación se desintegra y puede eliminarse de manera segura.
La eliminación de desechos nucleares es extremadamente peligrosa y, a menudo, es un argumento en contra del uso de reactores nucleares. El principal objetivo de la eliminación de residuos nucleares es también proteger a las personas y el medio ambiente. Para asegurarse de que no produzca radiaciones nocivas, prácticamente todos los desechos están contenidos y gestionados; algunos claramente necesitan un entierro profundo y permanente. En términos generales, hay un par de opciones para eliminar de forma segura los desechos nucleares, es decir, el almacenamiento y el reciclaje geológicos profundos.
Hay cuatro tipos principales de desechos nucleares:
- Residuos de actividad alta: Este es el desperdicio que queda cuando se usa combustible nuclear para generar energía a través de un reactor nuclear. Debido a que se ha utilizado el combustible, los desechos toman la forma de pequeños gránulos y barras de combustible.
- Residuos de nivel intermedio: Este nivel intermedio de desechos radiactivos generalmente incluye materiales que deben almacenarse adecuadamente lejos de la tierra o la exposición humana, pero no necesitan pasar por un proceso de enfriamiento antes de hacerlo. A menudo, las plantas nucleares dadas de baja tienen este nivel de radiactividad, y los residuos normalmente se manipulan según el tiempo que tarda la radiactividad en decaer.
- Residuos de baja actividad: Por lo general, se trata de materiales que se usan durante un proceso nuclear que se han contaminado, como trapos que se usan para limpiar, tubos que se usan para guardar materiales o incluso ropa y herramientas. Los hospitales suelen producir este tipo de residuos, que es uno de los más fáciles de eliminar.
- Residuos de relaves de molinos: Los materiales nucleares, en particular el torio y el uranio, provienen de un proceso especial de extracción que se utiliza para eliminarlos del mineral natural. Los relaves del molino son las formas de residuos que se producen durante este proceso de extracción.
Según WhatisNuclear,
«Los desechos nucleares son el material en el que se convierte el combustible nuclear después de su uso en un reactor. Se ve exactamente como el combustible que se cargó en el reactor: conjuntos de varillas de metal que encierran gránulos de cerámica apilados. Pero dado que se han producido reacciones nucleares, el contenido no es exactamente el mismo.«
¿Qué es la eliminación de desechos nucleares y por qué su eliminación adecuada es fundamental para la supervivencia?
Si bien puede tirar los desechos domésticos en un bote de basura que llega a un vertedero, otros tipos de desechos, como los subproductos de la actividad nuclear, deben eliminarse de una manera muy cuidadosamente reglamentada. Es posible que sus revistas viejas permanezcan en ese vertedero por un tiempo, pero si arrojara desechos nucleares o radiactivos de la misma manera, simplemente entrarían en el aire, el suelo y el suministro de agua, lo que provocaría daños graves a los residentes locales y la vida silvestre. Es por eso que la eliminación de desechos nucleares es un factor tan importante para mantener estable el medio ambiente.
Debido a que los desechos nucleares consisten en materiales radiactivos, deben eliminarse adecuadamente o existe el riesgo de una contaminación mayor. Muchos gobiernos tienen agencias reguladoras específicas que brindan procedimientos estrictos para quienes manipulan materiales nucleares.
Los desechos nucleares adecuados son importantes, ya que pueden pasar cientos de años para que el material pierda su radiactividad. Durante este proceso, los restos de radiactividad pueden afectar y afectarán a muchas personas, animales y plantas en una región determinada.
Algunos de los daños causados por el material desechado incorrectamente incluyen:
- Afectando a las poblaciones humanas: Los seres humanos se ven afectados significativamente por la exposición a los niveles de radiación. A menudo, esta exposición afectará a muchas generaciones futuras, ya que conduce a una serie de discapacidades de nacimiento y desarrollo. Se han encontrado síndrome de Down, cáncer de tiroides y una serie de otros problemas en personas afectadas por la radiación.
- Afectando a la Vida Silvestre: Basta mirar al desastre de Chernobyl para ver cuáles pueden ser los efectos de la radiación en la vida silvestre de la zona. Desafortunadamente, a pesar de que el evento ocurrió hace 30 años, se considera que la mayoría de los animales están afectados por la radiactividad. Esto se manifiesta en tamaños cerebrales reducidos, deformidades físicas y otras preocupaciones que afectan la supervivencia de estas criaturas.
- Afectando la flora local: La vida vegetal también es susceptible a daños por desechos radiactivos nucleares. Después de Chernobyl, fue necesario destruir todo un bosque de pinos porque se vio afectado por la radiación. Sin mencionar que los suelos y plantas radiactivos disuaden a las abejas y otras criaturas importantes de fertilizar y ayudar al crecimiento de la flora, lo que nuevamente, sirve para impactar a las generaciones futuras.
- Afectando a los trabajadores nucleares: No hace falta decir que quienes trabajan con materiales nucleares son muy susceptibles a los efectos negativos. Si bien son raros, los accidentes de reactores nucleares han provocado muchas muertes en el pasado, tanto de personas expuestas como de algunas de las cuales fueron irradiadas durante las fases de investigación o prueba. Los desechos almacenados incorrectamente en un sitio nuclear también pueden conducir a niveles de exposición superiores a los aceptables para los seres humanos.
Varios métodos de eliminación de desechos nucleares
Uno de los objetivos más recientes con los desechos nucleares es intentar reducir la cantidad total producida. En su mayoría, estas recomendaciones adoptan la forma de tener cuidado de dónde y cómo se manipulan los materiales radiactivos y de utilizar la menor cantidad posible de materiales nucleares para realizar el trabajo necesario.
Sin embargo, cuando se trata de eliminar adecuadamente los desechos nucleares, desde niveles bajos hasta niveles altos, existen ciertos tipos estándar de asegurarse de que se manipulen e irradien correctamente.
- Incineración: La quema de desechos radiactivos se realiza principalmente a través de incineradores operados comercialmente desarrollados para este propósito, aunque algunas grandes empresas tienen los medios para hacerlo por sí mismas. La incineración es común con desechos de baja actividad, ya que este material generalmente consiste en ropa u otros artículos comunes que simplemente han sido contaminados.
- Almacenamiento: Con el tiempo, la radiactividad del material nuclear se desintegra, por lo que almacenar este material hasta que deje de ser radiactivo es otra forma de abordar la eliminación adecuada de los desechos nucleares. Este proceso, llamado desintegración radiactiva, depende de la cantidad de materiales y del nivel de radiactividad. Por lo tanto, el almacenamiento generalmente solo se realiza con desechos radiactivos que tienen una vida media más corta, o la cantidad de tiempo que tarda la radiactividad del material en reducirse a la mitad. Existen instalaciones comerciales de almacenamiento para estos residuos, mientras que algunas empresas autorizadas tienen sus propios medios de almacenamiento.
- Entierro poco profundo: El material altamente radiactivo es difícil de enterrar, pero cuando se trata de relaves de molinos, estos remanentes a menudo se pueden enterrar en un lugar especialmente diseñado cerca del molino. A menudo, esto incluye la creación de una pila de relaves, cubriéndola con un material no permeable como arcilla. La pila a menudo está reforzada por una mezcla de rocas y tierra para que no se erosione.
- Entierro profundo: Si bien se pueden realizar entierros poco profundos con desechos de baja actividad, la forma más común de eliminar los desechos de alta actividad es en fosas de enterramiento profundas. Muchos países con recursos naturales siguen este procedimiento de disposición geológica, que consiste en enterrar el material en las profundidades de la tierra. A menudo, los laboratorios subterráneos se construyen para monitorear el uso y almacenamiento de los materiales. Sin embargo, a partir de ahora, hay No gobierno que tiene una instalación para este tipo de eliminación, aunque se está creando una en Finlandia.
- En agua: En los emplazamientos nucleares, una forma habitual de almacenar material es en el agua. Casi todos estos sitios tienen un estanque especial o tienen una piscina especial construida, que es un lugar donde pueden almacenar combustible que ya ha sido utilizado para el proceso de generación de energía.
- Reciclaje: Para algunos materiales radiactivos, como el combustible usado anteriormente, ciertos elementos radiactivos pueden procesarse o extraerse para su reutilización. Los elementos de uranio y plutonio tienen una larga vida, por lo que pueden separarse y reciclarse.
- El océano: Una cantidad muy pequeña de desechos líquidos que es común cuando los desechos se reprocesan para extraer elementos utilizables se libera en el océano. Este proceso está muy controlado y se considera que los niveles de radiación son tan bajos que no tienen consecuencias. Sin embargo, los acuerdos recientes entre empresas que dependen de materiales nucleares han eliminado este procedimiento.
Si bien estas son formas comúnmente utilizadas para eliminar los desechos nucleares, ha habido algunas propuestas de métodos alternativos, aunque ninguno se ha considerado seriamente. Algunas de estas formas alternativas de eliminación incluyen:
- Eliminación de espacio: El gasto relacionado con esto es demasiado prohibitivo en comparación con los efectos positivos.
- Eliminación de fondos marinos: Otra propuesta fue la de incrustar los desechos en las profundidades del lecho marino. Sin embargo, las potencias internacionales decidieron que el riesgo era mucho mayor que los beneficios.
- Búnkers de almacenamiento sobre el suelo a largo plazo: Mientras que algunas empresas nucleares hacer tienen instalaciones de almacenamiento sobre el suelo, estas son temporales y están destinadas a hacer que los desechos sean más accesibles para su reutilización, o para que se descompongan lo suficiente para otra forma de eliminación. Sin embargo, el almacenamiento permanente sobre el suelo se ha descartado en favor de enterramientos más profundos dentro del suelo.
