A pesar de las estrictas normas contra la contaminación del aire, el carbón está volviendo con fuerza al mercado energético europeo. Según los gráficos, la producción de carbón aumentó un 6% en 2010 y 2011; la producción de gas, en comparación, aumentó solo un 3% y la producción de petróleo aumentó solo un 1,5%. Con este aumento de la producción y el consumo, el carbón se ha convertido en la principal fuente de energía de muchos países europeos, seguido muy de cerca por el petróleo y el gas.
La razón detrás del resurgimiento del carbón es, como en la mayoría de los casos en la industria energética, que el carbón se ha convertido en una fuente de energía barata. La recesión económica y su impacto resultante en la producción industrial redujeron la demanda industrial de energía. Los suministros de carbón, que originalmente se usaban para alimentar estas máquinas industriales, se encontraron repentinamente en un mercado con menor demanda, lo que a su vez hizo que los precios del carbón disminuyeran drásticamente. El exceso de oferta de carbón barato, junto con el renovado interés en el fracking y el gas de esquisto como fuente de energía barata, empujó a las empresas estadounidenses de combustibles a exportar grandes cantidades de carbón barato a Europa y China.
Por supuesto, los problemas económicos de Estados Unidos no son la única razón detrás del aumento de la popularidad del carbón. Algunas de las mayores fuentes de energía (gas, nuclear y petróleo) se enfrentan a obstáculos públicos y económicos en Europa. El aumento de los precios del gas natural empujó a las empresas europeas a empezar a buscar alternativas de combustible más baratas; el desastre de Fukushima provocó un gran movimiento contra las plantas nucleares en los principales países proveedores de energía como Alemania; el derrame de petróleo de BP afectó la visión del público de la industria petrolera. En comparación, el carbón parece la opción natural para los proveedores de energía europeos.
El aumento del consumo de carbón se enfrenta a una dura oposición por parte de determinadas legislaciones medioambientales. En una directiva anterior aprobada hace más de una década, la Directiva de grandes plantas de combustión de la UE, que busca reducir la contaminación del aire de las plantas, podría ser la barrera adecuada contra el carbón. Como parte de la directiva, los países de la UE deben desmantelar plantas de carbón ineficientes, reduciendo efectivamente la capacidad de producción de carbón en los próximos años.
Aún así, incluso con la legislatura acechando sobre el floreciente mercado del carbón, el uso del carbón es preocupante. Cabe destacar aquí a Alemania, un país que está siendo muy aplaudido por su investigación pionera en energías renovables y por su decisión de cambiar la energía nuclear por energías renovables como la solar y la eólica. A pesar de su preocupación por el medio ambiente, Alemania es uno de los mayores consumidores de carbón en la UE; su eliminación de la energía nuclear significa que debe depender de otras fuentes de energía para abastecer a sus ciudadanos, y el carbón es la alternativa más barata. Parece casi irónico que un país que se está convirtiendo rápidamente en el representante de los activistas ambientales dependa de una de las fuentes de energía más sucias del mundo.
A pesar de su asequibilidad, los países deben darse cuenta de lo peligroso que es el carbón para el medio ambiente, especialmente porque existe una clara falta de tecnología que filtre adecuadamente las emisiones de CO2 de las plantas y minas de carbón. Si bien es bueno que nos volvamos más conscientes de la sostenibilidad ambiental y que estemos tomando medidas para promover tecnologías más limpias, en última instancia, estos son gestos vacíos si simplemente estamos abandonando una fuente de combustible sucio por otra.
