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Las palabras «cuerno» y «asta» a veces se usan indistintamente para las especies que lucen un tocado decorativo. Sin embargo, los cuernos no son simplemente astas de otro animal, o viceversa. Si bien ciertamente hay similitudes entre los dos, los cuernos y las astas tienen diferencias claras, desde cómo se ven hasta qué animal los luce cuando crecen.
Aprenda qué distingue los cuernos de las astas y qué especies tienen cada uno.
¿Qué son las astas?
Un error común que comete la gente es asumir que los ciervos tienen cuernos. Pero junto con los alces y los alces, los ciervos son miembros de la cérvidos familia, la única clase de mamíferos que tiene cuernos. Con la excepción del caribú o el reno, solo los machos tienen cuernos y los usan principalmente para competir con otros machos durante la temporada de apareamiento.
Las astas se cultivan cada primavera y se mudan cada invierno. Se necesita mucha energía para hacer crecer las astas. Invertir esta energía mientras se mantiene lo suficientemente saludable para competir les muestra a las hembras que se trata de un macho con excelentes genes.
Los cérvidos tienen pedicelos, estructuras óseas que sostienen las astas a medida que crecen. En la primavera, las hormonas testiculares y pituitarias inician el proceso de crecimiento. Las astas están cubiertas de terciopelo, una especie de tejido de la piel que transporta sangre y nutrientes a las astas durante el desarrollo.
Según Animal Diversity Web, el hueso exterior esponjoso se reemplaza gradualmente por hueso compacto a medida que las astas dejan de crecer. Cuando las astas terminan de crecer, el terciopelo muere. El animal se deshace de esta capa raspando sus astas contra la maleza y los árboles, una acción que también mancha, brilla y afila el estante. Este resultado final se ve realmente impresionante para los machos y hembras que compiten.
En invierno, cuando las hormonas de crecimiento dejan de bombear, el pedicelo pierde calcio, lo que debilita la conexión entre el pedicelo y la cornamenta. En ese punto, salen las astas.
¿Qué son los cuernos?
Los cuernos se encuentran en miembros de la familia Bovidae, que incluye vacas, ovejas, cabras, búfalos de agua, antílopes y gacelas. Los cuernos pueden aparecer tanto en machos como en hembras según la especie, y el tamaño y la forma de los cuernos varían enormemente de un animal a otro.
A diferencia de las astas, los cuernos nunca se ramifican ni se desprenden. En muchas especies, nunca dejan de crecer a lo largo de la vida de un animal. El único escenario en el que un bóvido pierde sus cuernos es si se le rompen. El crecimiento continuo de sus cuernos es útil porque se desgastan con el uso.
Los cuernos tienen un núcleo óseo que está cubierto con una vaina de queratina, la misma materia que forma nuestro cabello y nuestras uñas. El núcleo óseo de un cuerno no es exactamente parte del cráneo, sino que está fusionado con el cráneo con tejido conectivo.
Al igual que los cérvidos usan sus cuernos, los machos de bóvidos usan cuernos en peleas y demostraciones de fuerza durante la temporada de reproducción. En las especies en las que las hembras también lucen cuernos, generalmente son más pequeños y están construidos más como una herramienta defensiva que como un arma ofensiva.
Astas y cuernos como trofeos
Las majestuosas astas de un caribú ártico y los cuernos rizados de las ovejas salvajes son trofeos preciados para los cazadores. Dentro del argumento de los derechos de los animales hay una preocupación sobre la caza de trofeos dirigida a los machos más jóvenes; desarrollan grandes cuernos o astas antes de la edad en que el casco puede facilitar el apareamiento exitoso.
Si bien los defensores de la caza citan la superpoblación y la falta de depredadores naturales para ciertas especies, como el ciervo y el borrego cimarrón, matar a estos machos más jóvenes y fuertes puede tener consecuencias negativas para el futuro de las poblaciones silvestres.
