Alimentos Genéticamente Modificados: ¿Beneficio o Perdición?

Desde que la humanidad comenzó a cultivar, han estado practicando una forma de ingeniería genética selectiva. Todo lo que crece hoy ha sido afectado por este programa de modificación de milenios. Simplemente mediante la cría selectiva, manteniendo las semillas de mejor rendimiento de cada cultivo, las plantas que comemos han cambiado.

Esfuerzos adicionales en la hibridación marcaron el comienzo de la Revolución Verde de mediados a finales del siglo XX, con la duplicación de los rendimientos de algunos cultivos. Estos cultivos de granos y cereales en el corazón de la Revolución Verde no son variedades que se encuentran en la naturaleza. Son enteramente el producto del ingenio humano. Sin embargo, al mismo tiempo, el trigo híbrido sigue siendo, esencialmente, trigo. No es una especie de quimera de fresa y platija.

Los alimentos y organismos genéticamente modificados (GM) van más allá de la crianza selectiva practicada desde los albores de la agricultura. Son organismos transgénicos, donde el material genético de un organismo se inserta en la composición genética de otro organismo. La idea es trasplantar características favorables de uno a otro.

Algunos ejemplos de alimentos genéticamente modificados incluyen soja modificada para resistencia a herbicidas, maíz modificado para resistencia a herbicidas y plagas, algodón modificado para resistencia a plagas y muchos otros.

Según los fabricantes de estos cultivos transgénicos, el uso de estas semillas generará una serie de beneficios, incluidos mayores rendimientos y menores costos. Impulsan los cultivos transgénicos como una segunda “Revolución Verde”, en un mundo con miles de millones de bocas hambrientas que alimentar.

Hay beneficios definitivos de los cultivos transgénicos. Se han mejorado variedades que son resistentes a las plagas, de hecho, para que sean tóxicas para determinadas plagas. Algunos otros tipos son resistentes a ciertos herbicidas, requiriendo solo una o dos aplicaciones para controlar un campo, en lugar de 4-6 en cultivos convencionales.

Algunos son criados para ser resistentes a enfermedades e infecciones bacterianas. Algunas, como la citada quimera de fresa y platija, son más resistentes al frío. Algunos están diseñados para resistir la sequía, mientras que otros pueden tolerar una mayor salinidad.

Algunos otros beneficios potenciales de los cultivos transgénicos son la nutrición adicional, como el «arroz dorado», que tiene un alto nivel de betacaroteno para proporcionar vitamina A, mientras que una variedad relacionada también proporciona hierro.

En el futuro, los investigadores esperan poder proporcionar vacunas y medicamentos en alimentos genéticamente modificados, que pueden proporcionar medicamentos a las personas en los países en desarrollo con mayor facilidad. Los medicamentos incorporados a los alimentos son más fáciles de transportar y almacenar que los medicamentos convencionales.

Con todos estos beneficios, ¿por qué protestan algunos? La Unión Europea ha promulgado regulaciones estrictas con respecto a la identificación de productos como genéticamente modificados y, de hecho, ha prohibido muchos alimentos GM.

En el centro de estas preocupaciones está la seguridad. Los que se oponen a los alimentos GM sienten que no se han realizado suficientes pruebas de alimentos GM para garantizar que sean seguros para las personas o para el medio ambiente. Los estudios realizados por la Administración Estadounidense de Alimentos y Medicamentos tienen algunos alimentos GM seguros para el consumo humano, sin embargo, hay estudios independientes que indican lo contrario. En la mente de los escépticos, esto es motivo suficiente para realizar más pruebas.

Tan importante como es la seguridad humana, la seguridad ambiental también es fundamental. En pocas palabras, nadie sabe si los genes transgénicos de los cultivos transgénicos encontrarán su camino en las poblaciones silvestres, o incluso en las no silvestres, pero no transgénicas. Algunos estudios independientes sugieren que lo harán, y nuevamente, hay motivos suficientes para investigar esto. Si los genes pueden propagarse, entonces existe la posibilidad de que puedan propagarse y producir una vulnerabilidad peligrosa.

Desde un punto de vista socioeconómico, los cultivos transgénicos tienen una preocupación adicional. Los alimentos transgénicos se consideran propiedad intelectual según la ley, y esto restringe el acceso y el uso. Los usuarios de cultivos transgénicos a menudo están sujetos a contratos exclusivos de semillas y herbicidas.

En el mundo verde del futuro, los cultivos transgénicos bien pueden tener un lugar, ya que su capacidad para resistir plagas y requerir menos herbicidas los hace más atractivos. Sin embargo, están lejos de ser una segunda revolución verde en este momento, y hasta que puedan cumplir esa promesa, parece muy prudente realizar más pruebas e investigaciones.