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Lo más abundante y característico del Parque es, sin duda, el extenso bosque de alcornoques (Quercus suber) que siendo el más exuberante y mejor conservado de toda la Península Ibérica, se extiende de manera casi continua desde Algeciras hasta Ubrique. Esta comunidad se encuentra muy bien adaptada a las condiciones climáticas y edáficas de la zona, siendo la base de la vida en este bosque, cobijo de gran cantidad de especies vegetales y animales y recurso económico explotado por el hombre.

Extendido sobre suelos no calcáreos, el alcornoque, que puede superar los 20 m. de altura, dispone de unas hojas duras y pinchudas, adaptadas para soportar las máximas temperaturas en épocas de mínimas precipitaciones. El tronco y las ramas tienen madera dura y están recubiertos de una corteza muy rugosa y porosa de protección (corcho). Las hojas son persistentes, de forma ovalada y los frutos (bellotas) almacenan grandes reservas nutritivas.

Las condiciones ambientales, sobre todo los fuegos naturales esporádicos y el frío del invierno lo han dotado de un sistema de protección único en el mundo y muy superior a cualquier imitación artificial: El corcho. Se trata de un tejido muerto que forma parte de la corteza, generado a partir de células especializadas situadas entre esta y la madera, que, entre otras cosas, ayudó a descubrir la estructura celular de los seres vivos allá por el año 1667 gracias a las observaciones del naturalista inglés R. Hooke, sobre láminas muy delgadas de este material.

Por sus características elásticas, impermeables, inertes, etc, los romanos consideraron al corcho excelente material para taponar sus ánforas, cualidad que no pasó desapercibida al descubridor del champagne Dom Pierre Perignon, que extendió a partir de finales del siglo XVII el uso del corcho para este menester desde Francia hasta Cataluña y el sur de Andalucía.

Para ello se espera a que haya alcanzado un grosor conveniente, y en alcornoques adultos y en la época de más actividad del árbol, se les despoja se su preciada corteza mediante cortes de hacha certeros y precisos para no dañar la casca, o capa productora de corcho. Los trozos desprendidos, o panas, se retiran a lomos de mulo hasta el patio, donde se pesa y selecciona. El primer corcho que da el alcornoque, llamado bornizo, se separa del segundero que es el taponero por excelencia. Si bien la vinatería consume la mayor parte del corcho transformado, en la actualidad otras aplicaciones están abriendo nuevas espectativas. La construcción, la decoración, la alta costura, la ingeniería naval e incluso la astronáutica, le convierten en material de alta tecnología, contemporáneo con el uso artesano.

El alcornocal actual es el resultado de continuadas selecciones entre la dinámica natural del ecosistema forestal y la actividad humana desde la prehistoria. A pesar de la orientación corchera, cinegética y ganadera a que ha sido dirigido el alcornocal en la actualidad, el bosque sigue teniendo una gran diversidad biológica que hay que proteger.

En las zonas más húmedas, en el fondo de los valles y en las umbrías crecen los quejigos, quercíneas específicas del oeste mediterráneo. Al norte del Parque Natural, en zonas de calizas, se presenta el Quercus faginea, mientras que al sur, en suelos ácidos, abunda el quejigo moruno o Q. canariensis.

El quejigal de Quercus canariensis representa al bosque caducifolio andaluz, propio de las zonas más húmedas y umbrías. Bajo sus copas se dan unas condiciones microclimáticas generadoras de un hábitat propio, cobijo de especies de plantas y animales sensibles a la sequía.

Como árbol corpulento de la familia de las fagáceas, crece hasta 30 m. de alto y produce hojas marcescentes que perduran en el árbol amarillentas hasta muy entrado el invierno. Su tronco, grueso y recto, tiene corteza rugosa y parda, mientras que su copa se desarrolla muy densa por una abundante ramificación.

El quejigal de Los Alcornocales (Quercus canariensis) está asociado tanto a una alta humedad y ausencia de heladas, como a terrenos algo ácidos, no calizos. En estas condiciones la diversidad y riqueza de especies, así como sus interrelaciones generan una abundante explosión de vida.

Los quejigares morunos son los robles más meridionales de la península. Forma bosques espesos de alto valor ecológico y paisajístico en las umbrías y zonas más húmedas de las sierras. La extracción maderera en épocas pasadas, junto con sus escasas localizaciones y su gran belleza constituyen unos referentes que hacen de estas masas arboladas una de las más singulares de las sierras de Cádiz.

En su estado original, el acebuchal forma parte del bosque y matorral mediterráneo, junto a encinas, alcornoques y algarrobos. Ocupa las partes bajas y arcillosas de las sierras conformando uno de los ecosistemas característicos del Parque Natural. La intervención humana aclara esta vegetación a favor de pastizales y cultivos.

El acebuche (Olea europaea) es un árbol de media talla con hojas perennes que soporta las fuertes inclemencias de sequía y frío. Sus pequeñas flores en ramilletes fructifican durante el otoño para dar la acebuchina, fruto negruzco con alta proporción de aceite, ya consumido por el hombre desde la antigüedad. Es el símbolo de los buenos deseos y, sobre todo, de la paz.

Los animales que conviven con el acebuche se alimentan de sus frutos. A la vez que esparcen sus semillas están favoreciendo su capacidad colonizadora. Gracias a la asociación con otros matorrales como coscoja, gamones, herguén, matagallo, palmito y, sobre todo, lentisco, consigue un excelente éxito de arraigo.

Los nacimientos y cursos altos de arroyos, encajados entre roquedos, con abundante agua y humedad, cubiertos de una densa arboleda y sotobosque forman las espesas gargantas conocidas localmente como canutos. Aunque frecuentes en el Parque Natural, destaca el de La Gallina, en los Montes de Jerez, en cuyo entorno se dan paisajes representativos por su variedad y composición vegetal.

A finales de la Era Terciaria las favorables condiciones subtropicales cambian iniciándose, de un lado, las oscilaciones glaciares propias del Cuaternario, y de otro, nuevas situaciones climáticas que desembocarán hasta configurar el régimen mediterráneo, de veranos cálidos y secos e inviernos fríos y lluviosos. Esto obligó a las especies vegetales que constituían la laurisilva, aquí establecidas, a refugiarse en las gargantas o canutos del sur gaditano, donde aún perduran estas condiciones iniciales.

La vegetación dominante está constituida por una estrato arbóreo de hoja caduca, dominando los alisos (Alnus glutinosa) a los que acompañan sauces (Salix pedicellata) y quejigos (Quercus canariensis) ya más lejos del cauce principal e iniciando la vegetación de márgenes y laderas. Cuando el valle se abre y el sustrato es más arcilloso, aparecen los fresnos (Fraxinus angustifolia) y la espesura vegetal hace algunos tramos del mismo difícil de transitar por la abundancia de enredaderas y zarzas.

En el interior del canuto encontramos especies de hojas perennes, grandes y lustrosas, formando un túnel sombrío, donde apenas penetra el sol durante todo el año, cuyos representantes principales son: el laurel y una vegetación de especies con aspecto similar al mismo denominada laurisilva (selva de laureles) característica de zonas subtropicales, donde destacan los numerosos helechos endémicos. El ojaranzo (Rhododendron ponticum subsp. baeticum), el durillo (Viburnum tinus) y el acebo (Ilex aquifolium). Además son frecuentes el madroño (Arbutus unedo), el agracejo (Phillyrea latifolia), el aladierno (Rhamnus alaternus) y el avellanillo (Frangula alnus) de hoja caduca.

Entre los arbustos encontramos escobones (Cytisus baeticus, Cytisus villosus), brezos (Erica arborea, Erica erigena, Erica ciliaris), brusco (Ruscus aculeatus), rosal bravío (Rosa sempervirens) y zarzamora (Rubus ulmifolius). Y cantidad de lianas y trepadoras como la Aristolochia baetica, Clematis cirrhosa, Hedera helix, Lonicera implexa, Lonicera periclyneum, Smilax aspera, Tamus communis y Vitis vinifera.

El alcornoque es a la vez elemento protector y a proteger, pues además de los beneficios de tipo ecológico, la extracción de su corteza suberosa de forma planificada y realizada por expertos corcheros, supone importantes ingresos y empleo a los municipios de la zona.

El descorche supone la extracción periódica (unos 9 años) de la corteza regenerada (producto natural insustituible en la industria), operación delicada que necesita unos brazos expertos que no dañen la capa madre. La buena gestión y cuidados del alcornocal garantizan su explotación y preservación sostenida. La saca de corcho en verano supone una actividad febril donde, descorchadores, ayudantes, arrieros y transportistas extraen la producción del monte. La industria preparadora cuece, selecciona, calibra y recorta las panas de corcho para su transformación posterior.

Los usos y transformaciones del corcho están basados en sus propiedades como ignífugo, aislante térmico y acústico, baja densidad, impermeabilidad, etc. Tiene múltiples aplicaciones que redundan en una mejora en la calidad de vida (aislamiento e insonorización en la construcción, además de otros usos domésticos), como materiales industriales, para la conservación y estabilización en las bebidas de calidad, así como para empleos muy singulares en tecnología punta y actual.

El Patio de corchas es aquella zona donde se deposita el corcho que se extrae del monte alcornocal, donde se pesa, se clasifica y se estiba para su posterior traslado en camiones a las plantas industriales preparadoras y transformadoras.

La saca del corcho comienza con la intervención de los hachas, sacaores o corcheros, que son los profesionales responsables de la delicada extracción de las planchas de corcho de los alcornoques. El corcho es recogido y transportado primero por los recogeores, y luego mediante mulas y arrieros, hasta este punto clave de la finca.

En el patio se controla la producción de la finca a través del pesaje en la cabría, a la vez que se ordena y coloca para su secado. Su emplazamiento junto a un camino o carretera, asegura el transporte del corcho, ya seco, hacia la industria. El de mejor calidad se destinará hacía la industria vinícola. El Bornizo o primer corcho de los árboles jóvenes, también es almacenado aquí, junto con los de peor calidad, para su posterior trituración y aglomerado. Posteriormente en las plantas corcheras preparadoras, será cocido, calibrado, recortado y enfardado y convertido finalmente en tapones de vino y champán, parqués, planchas, ropas..

La industria taponera es la principal demandante del corcho que se produce en Andalucía, en especial en Los Alcornocales. Esta demanda garantiza la conservación del monte alcornocal en tanto no se desarrollan nuevas materias primas que satisfagan las exigencias de conservación de vinos y espumosos.

El corcho se utiliza, además, en múltiples piezas y procesos industriales: desde la construcción naval y aeroespacial, hasta protectores térmicos en satélites artificiales.

El tronco de alcornoque sin descorchar, así como sus ramas altas, seguirá produciendo corcho durante toda la vida. El crecimiento y generación del corcho Cuando se extrae por primera vez el «bornizo», la casca genera nuevas capas anuales hacia fuera y madera hacia dentro. Si el proceso de saca se repite cada 9 años el corcho «segundero» va adquiriendo mayor calidad.

La conversión mediante combustión controlada e incompleta, de la madera de los bosques en carbón vegetal, se denomina en los Alcornocales carboneo, una actividad que hasta los años 60, suministraba todo el carbón necesario a las poblaciones de las dos Bahías, Málaga e incluso Marruecos. Este producto junto a su variedad fosil que se extrae como mineral, ha constituido la mejor solución para hacer accesible y perdurable las fuentes de calor en los hogares humanos, sin la aportación constante de leña hasta mediados del siglo pasado y contribuyendo a mantener la salud del monte eliminando árboles enfermos.

En estas tierras se empleaban en los hornos los troncos de alcornoque, acebuche y sobre todo quejigo. El brezo, la jara y el lentisco, se destinan a cisco o picón, un carbón de menor calibre destinado a la calefacción.

El Boliche, denominación local de reciben los hornos, se arma en un lugar de abundante madera y cercanía a alguna fuente de agua. Una vez cubierto de matorral y tierra para evitar la entrada de aire, se procede a su encendido. Desde ese momento, la función del carbonero es controlar las entradas de aire y mantener una temperatura constante hasta que se completa el proceso de combustión por todo el interior, evitando en todo momento que la madera arda con llamas.

Las masas forestales del Parque son el refugio natural de los grandes herbívoros silvestres (ciervo, corzo, gamo, muflón y jabalí), fundamento de la caza mayor que juega un importante papel social y económico en la comarca.

Entre los grandes mamíferos presentes en Los Alcornocales, el ciervo o venado es el más abundante y la pieza de caza más apreciada y que su cuerna puede alcanzar grandes dimensiones constituyendo entonces un valorado trofeo. Viven solos o en manada, prefiriendo los bosques, en especial las zonas de vegetación densa y alta, donde ramonea.

El herbívoro más singular de Los Alcornocales es el corzo, conocido como “duende del bosque”, por su extremo sigilo y comportamiento huidizo. En los hábitats de extrema calidad ambiental de estas sierras se encuentra una variedad diferente por su forma y pelaje: el corzo morisco, que siendo el cérvido más meridional de Europa, constituye una pieza de caza muy apreciada en Los Alcornocales, donde ha estado hasta hace unas décadas al borde de la extinción.

El Muflón fue reintroducido en el Parque recientemente, prefieriendo las colinas boscosas y los terrenos rocosos de fuertes vertientes, donde se agrupa en rebaños. Por último el Gamo, introducido en los bosques europeos en la Edad Media, prefiere los bosques para refugio y las áreas claras para alimentarse.

Respecto a la caza menor, esta supone la regulación humana de las especies de aves y mamíferos que están poco sometidas al control natural de predadores. Las más frecuentes son, con diferencia, la perdiz y el conejo, además de la liebre, tórtola, zorzal, mirlo, aves acuáticas, etc.

En la actualidad, el papel controlador de los grandes herbívoros ha pasado al hombre, a través de una necesaria gestión cinegética, ya que de otra forma, ante la extinción de predadores, como el lobo, se acarrearían fuertes desequilibrios naturales. Históricamente, en el ejercicio de la caza han coincidido diferentes visiones, desde una práctica de recreo de la nobleza y aristocracia, a un medio de supervivencia de los pobres en situaciones difíciles el furtivismo. Hoy día, es una de las fuentes de ingresos más importantes de las fincas privadas y montes públicos del Parque Natural.

La gestión cinegética se organiza en las fincas como explotación ordenada de un recurso natural centrada en el coto, con una visión cada vez más técnica y empresarial. La organización de un coto tiene en cuenta las necesidades biológicas de las piezas, así como las infraestructuras que facilitan la actividad cinegética.

Los grandes herbívoros se localizan de manera natural en las zonas más agrestes, cerradas y difíciles, para ampararse en el matorral espeso. En las grandes propiedades interiores es donde se organizan los cotos de caza mayor, quedando la periferia, más abierta y alomada, para los de caza menor.

En las sierras de Cádiz han existido, desde la época del imperio romano, una gran concentración de molinos harineros en los cursos altos de los ríos y arroyos de cierta entidad. Ríos generosos que mantienen caudales durante el estiaje, potentes desniveles que dan brío al flujo del agua y fáciles accesos desde las importantes poblaciones del litoral, son razones sobradas para que la industria molinera se expandiera, y aún para que, a las puertas del segundo milenio, mantengan invariable su actividad varias de estas industrias.

La difusión de estos molinos se realiza con la cultura islámica, desarrollándose en el siglo XVIII al abrigo del espíritu ilustrado. En el siglo XIX continua la expansión, pero la modernización de estas instalaciones cesa en el siglo XX, en el que la actividad simplemente se mantiene para entrar en un proceso de irremisible decadencia al no poder hacer frente a la competencia de las nuevas industrias castellanas, levantinas y catalanas.

Puede decirse que han existido molinos harineros en prácticamente todos los ríos y arroyos de cierta entidad, donde los agricultores o comerciantes llevaban a ellos su grano, y recogían la harina que les correspondía tras el pago en especies al molinero. El río Rocinejo, afluente del Barbate, es un ejemplo destacado, ya que llegó a tener 22 molinos que constituyen un valioso patrimonio cultural.

» Centro de visitante Huerta Grande
  teléfono: 956 67 91 61 dirección: Ctra. N-340 Km. 96. Bda. El Pelayo. 11200 Algeciras (Cádiz).

» Centro de visitante El Aljibe
  teléfono: 956 42 05 29 dirección: Ctra. CA-2112 Alcalá de los Gazules – Benalup Casas Viejas Km. 1. 11180 Alcalá de los Gazules (Cádiz).

» Oficina del parque
  telefonos: 956 420 277 – 956 413 307 – 956 413 308
  dirección: Pza. San Jorge n.º 1. Casa Cabildo. 11180 Alcalá de los Gazules (Cádiz).
  email: pn.alcornocales.cma@juntadeandalucia.es

 

Canuto de Risco Blanco

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San Carlos del Tiradero

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El Rio de la Miel

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Sendero del rio Guadalmesí

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Cueva del Tajo de las Figuras

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Sendero Vereda de Ubrique – Las Asomadillas

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Sendero Garganta del Puerto Oscuro

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La Subida al Algibe

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Subida al Picacho

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Cañada Real los Ratones

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La Calzada Dehesa Boyal

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Ruta de los Molinos

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