8 hechos asombrosos del tigre de Bengala

El tigre de Bengala es un gato icónico, posiblemente tan famoso como cualquier otro tipo de tigre que queda en el planeta. Sin embargo, como todos los tigres, es a la vez admirado y en peligro de extinción, reverenciado por la misma especie que lo está exterminando.

Sin embargo, los tigres de Bengala se han estado recuperando en los últimos años, y aunque todavía están muy por debajo de sus números históricos, se han convertido en un raro punto brillante para su especie asediada. Con la esperanza de arrojar más luz sobre estos enigmáticos gatos, y sobre su lucha por coexistir con nosotros, aquí hay algunos datos menos conocidos sobre el legendario tigre de Bengala.

1. La taxonomía del tigre es complicada

Los tigres alguna vez se dividieron en varias subespecies, pero investigaciones más recientes sugieren que solo hay dos subespecies: Panthera tigris tigris en Asia continental y P. tigris sondaica en las Islas Mayores de la Sonda. El tigre de Bengala se consideraba anteriormente una subespecie, pero ahora se clasifica generalmente como una población específica dentro P. tigris tigrisque también incluye a los tigres del Caspio, Indochino, Malayo, Siberiano y del Sur de China.

Eso puede parecer una degradación, pero los detalles taxonómicos no disminuyen la importancia de ninguna de estas poblaciones, y tienen poco efecto en el prestigio cultural de larga data que tienen los tigres de Bengala.

2. Los tigres de Bengala son grandes, incluso para los grandes felinos

Los tigres de Bengala tienen los dientes caninos más largos de cualquier gato vivo, y también rivalizan con el tigre siberiano por el título de los gatos más grandes de la Tierra, tanto en términos de longitud como de peso. El tigre siberiano (o Amur) a menudo se cita como el gato más grande en general, capaz de crecer hasta 12 pies (3,7 metros) de largo y pesar más de 660 libras (300 kilogramos). Sin embargo, tienen un tamaño muy variable y ahora pueden ser más pequeños en general que en el pasado debido a la presión selectiva de los cazadores humanos que matan a los individuos más grandes.

Es posible que los tigres de Bengala no coincidan con los más grandes de sus primos siberianos, pero pueden crecer hasta alcanzar tamaños y pesos similares. Según los informes, el tigre de Bengala más grande registrado pesaba 569 libras (258 kg) y se estiraba unos 10 pies (3 metros) de largo.

3. Sus diversas dietas incluyen serpientes venenosas

Los tigres de Bengala se alimentan principalmente de ungulados, incluida una amplia variedad de ciervos, antílopes, cerdos salvajes y bóvidos salvajes, pero también cazan presas más pequeñas, como los monos langures grises. En algunos lugares, los tigres pueden obtener hasta el 10 % de su alimento matando ganado domesticado, lo que representa un desafío para la conservación, ya que su hábitat está cada vez más fragmentado por tierras de cultivo.

Ha habido algunos casos conocidos de tigres de Bengala derribando rinocerontes indios y elefantes indios, y también se sabe que a veces atacan a otros depredadores, incluidos osos perezosos y leopardos. Incluso se ha descubierto que se alimentan de serpientes venenosas; En una autopsia de un tigre de Bengala macho de 2009, los investigadores encontraron una cobra real y una cobra con monóculo en su estómago.

4. Tienen un significado cultural profundo para los humanos

Los tigres de Bengala se han entretejido en las culturas de la India y los países vecinos durante miles de años. Un tigre es uno de los animales representados en el sello Pashupati, un artefacto de aproximadamente 4000 años de antigüedad de la civilización del valle del Indo, y también ocupa un lugar destacado en los símbolos de la dinastía Chola. Los tigres de Bengala han seguido siendo una importante fuente de simbolismo para la región desde entonces, y hoy en día son el animal nacional de India y Bangladesh. Los tigres también tienen un largo legado literario, desde Shere Khan de «El libro de la selva» hasta Richard Parker en «La vida de Pi».

5. India es el hogar de aproximadamente el 70% de todos los tigres salvajes

El tigre de Bengala es originario del subcontinente indio, donde ha vivido durante al menos 12.000 años, remontándose al Pleistoceno tardío. Hoy existe en los países de India, Bangladesh, Nepal y Bután.

Con una población de aproximadamente 3000 tigres de Bengala, India ahora tiene la mayor población restante de tigres de Bengala, así como la mayor cantidad de tigres salvajes de cualquier tipo en un solo país, lo que representa alrededor del 70 % de la población salvaje total de la especie. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Bangladesh alberga entre 300 y 500 tigres de Bengala, Nepal tiene alrededor de 200 y Bután tiene entre 50 y 150.

6. No quedan muchos tigres de Bengala en cautiverio

En general, hay más tigres viviendo en cautiverio solo en los EE. UU. que los que viven en estado salvaje a nivel mundial. Los tigres de Bengala, sin embargo, rara vez se encuentran en cautiverio fuera de la India. Han sido criados en cautiverio desde 1880, pero se cruzaron ampliamente con tigres de otros países del área de distribución. Como resultado, muchos «tigres de Bengala» en cautiverio fuera de la India no son verdaderos tigres de Bengala y, por lo tanto, son inapropiados para los programas de conservación y reproducción destinados a la reintroducción en la naturaleza. De los cerca de 200 tigres de Bengala registrados en cautiverio, según los informes, todos viven dentro de la India.

7. Los tigres de Bengala se están recuperando

Como especie, los tigres de Asia contaban con hasta 100 000 individuos a principios del siglo XX, pero luego sufrieron un declive pronunciado y prolongado, debido en gran parte a una combinación de pérdida de hábitat y caza insostenible. Entre 1875 y 1925, se estima que 80.000 tigres fueron asesinados solo en la India. y en la década de 1960, la población de tigres del país estaba al límite.

Eso provocó una serie de esfuerzos para evitar que los tigres de Bengala se desvanezcan. India prohibió matar o capturar tigres salvajes en 1971, convirtió al tigre de Bengala en su animal nacional en 1972 y lanzó su programa de conservación Project Tiger en 1973, lo que provocó un auge en los santuarios de tigres en todo el país que aún está creciendo. Después de haber descendido a un mínimo de menos de 2000 tigres, la población total de tigres de la India aumentó a 2200 en 2014 y casi 3000 en 2018 (el país realiza un censo cada cuatro años).

8. Pero necesitan mucho más espacio

India ha logrado un gran éxito en el aumento de su población de tigres, pero ha habido problemas. Aunque los tigres se han estado reproduciendo, a algunos conservacionistas les preocupa que no se estén dispersando lo suficiente en nuevos territorios. Un solo tigre macho puede requerir un territorio de casi 40 millas cuadradas (100 km cuadrados) y, además de causar problemas con sus compañeros tigres, quedarse sin espacio puede generar conflictos entre los tigres y las personas.

Los hábitats de los tigres están cada vez más fragmentados por las carreteras, los ferrocarriles, las tierras de cultivo, la tala y otras formas de desarrollo humano, lo que hace que más gatos se aprovechen del ganado o choquen con las personas. Junto con la caza furtiva en curso y el agotamiento de las especies de presa, esto ha limitado el éxito de los esfuerzos de conservación del tigre de la India, aunque los expertos ven motivos para el optimismo.

Según el renombrado experto en tigres Ullas Karanth, si las especies de presa pueden recuperarse y las personas pueden mantenerse alejadas, actualmente hay suficiente cubierta forestal conectada en la India para sustentar una población de 10 000 a 15 000 tigres de Bengala.