8 datos sobre la araña viuda negra

Mencione a la araña viuda negra y es probable que lo reciban con algunas miradas frenéticas y exclamaciones de «¡¿Qué?! ¡¿Dónde?!»

La viuda negra, sin embargo, no es una criatura tan peligrosa o unidimensional como sugiere la cultura popular. Ciertamente tiene una picadura venenosa, pero también tiene una telaraña increíblemente fuerte y un extraño ritual de cortejo en el que las arañas macho se convierten en destructores de hogares.

1. Las arañas viudas son más que solo negras

Pertenecientes al género Latrodectus, las arañas viudas abarcan 31 especies conocidas que existen en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida. Mientras que las tres especies comunes en América del Norte —del sur (L. mactans), del oeste (L. hesperus) y del norte (L. variolus)— son negras, otras especies son de color marrón claro a oscuro, como la araña viuda marrón, apropiadamente nombrada (L. geometricus). Algunas especies de viudas, pero no todas, tienen una marca roja distintiva en el abdomen. En las viudas negras, eso a menudo toma la forma de un reloj de arena rojo o naranja, que contrasta fuertemente con su cuerpo negro. Sin embargo, la forma puede variar entre los individuos y no siempre se parece mucho a un reloj de arena.

2. El veneno de la araña viuda negra hembra es potente pero rara vez mortal

El veneno de la viuda negra es decididamente potente, clasificado unas 15 veces más fuerte que el de una serpiente de cascabel, pero una mordedura no suele ser mortal. La picadura de araña provocará dolor muscular junto con una variedad de otros síntomas, que incluyen dificultad para respirar, náuseas y entumecimiento alrededor del sitio de la picadura. Estos síntomas pueden volverse severos, especialmente para niños pequeños o personas con un sistema inmunológico debilitado, pero en la mayoría de los casos, una mordedura de viuda negra no pone en peligro la vida. Solo las viudas negras hembra envenenarán a un humano, ya que solo sus quelíceros, la parte de la boca hueca con forma de aguja, es lo suficientemente larga como para inyectar el veneno en los humanos. Además, es poco probable que las arañas viudas negras lo muerdan en situaciones de baja amenaza, y es posible que ni siquiera usen su veneno si lo muerden. Siempre que sea posible, casi siempre prefieren escapar que enfrentarse a una criatura tan grande como nosotros.

3. Las viudas negras no suelen comerse a sus parejas

Además de su apariencia distintiva y su picadura venenosa, la cosa por la que las arañas viudas negras hembras son más conocidas es por matar a sus parejas y devorarlas después del sexo. Este rasgo se asocia tan comúnmente con las arañas que la frase «viuda negra» también se usa a veces para referirse a una mujer humana que ha matado a su pareja o amante. Esta reputación de matar, sin embargo, es generalmente inmerecida. El consumo de mate nunca se ha registrado en la naturaleza para la mayoría de las especies de América del Norte, según el Museo Burke de Historia Natural y Cultura en Seattle; solo se ha observado en entornos de laboratorio donde el macho no podía escapar. Esto no quiere decir que no suceda con otros miembros del género, pero no es la norma.

4. Las viudas negras masculinas hacen todo lo posible para evitar que se las coman

A pesar del hecho de que el canibalismo sexual es bastante raro entre las viudas negras, los machos hacen todo lo posible para no convertirse en un bocadillo poscoital. Un estudio de 2014 publicado en Animal Behavior descubrió que las viudas negras macho buscan vírgenes bien alimentadas para aparearse. Tanto en estudios de campo controlados como en la naturaleza, los investigadores observaron que los machos prefieren a esas hembras, diferenciándolas de otras hembras debido a las feromonas que liberan. Además de evitar ser devorados por hembras hambrientas, los investigadores creen que los machos buscan una hembra más robusta para aumentar las posibilidades de engendrar crías más sanas y numerosas.

Las viudas negras macho también enviarán vibraciones en la red de una hembra para indicar que están allí para aparearse y no comer. Según un estudio de 2014 publicado en Frontiers in Zoology, los desplumados de telaraña realizados por los machos difieren significativamente de los generados por presas atrapadas en una telaraña. Cuando los investigadores reprodujeron estas vibraciones a las viudas negras hembras, era menos probable que las arañas proporcionaran una respuesta depredadora que cuando los investigadores reprodujeron las vibraciones de las presas.

5. Las viudas negras masculinas son literalmente destructoras de hogares

Como en gran parte del reino animal, la competencia por el apareamiento puede ser feroz, por lo que los machos a menudo recurren a todo tipo de tácticas para asegurarse de que sus genes sean los que transmiten. En el caso de la viuda negra occidental, aparentemente se trata de destruir la red de una hembra. Las telas de las viudas negras tienden a ser desordenadas y enredadas, a diferencia de las telas ordenadas creadas por otros tipos de arañas, y cuando están listas para aparearse, las hembras depositan feromonas en las telas. Los machos destruirán la red, reduciendo las feromonas de las hembras y haciendo que la red sea menos atractiva para otros machos. Por su parte, a las hembras no parece importarles la destrucción de su propiedad. Los investigadores creen que esto se debe a que reduce el posible acoso que experimentan durante los períodos de apareamiento. De hecho, la reducción de la red incluso parece hacer que las hembras sean más receptivas al apareamiento.

6. Las redes de las arañas viudas negras son increíblemente fuertes

La seda de araña tiene una variedad de propiedades asombrosas. Por peso, por ejemplo, puede ser cinco veces más fuerte que el acero. La seda de telaraña de las viudas negras es particularmente conocida por su fuerza, tanto que los investigadores se esfuerzan por replicar sus poderes en materiales sintéticos. Los intentos de hacerlo no han producido materiales con la misma resistencia o propiedades, aunque un estudio de 2018 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences puede haber solucionado este problema. Usando técnicas de imagen de última generación, los investigadores observaron más de cerca que nunca la glándula proteica donde se crea la telaraña. Allí, descubrieron un proceso de ensamblaje de proteínas más complejo. Ser capaz de replicar sintéticamente este proceso podría resultar en materiales más fuertes para puentes, mejores materiales para plásticos y telas más duraderas para el personal militar y los atletas.

7. Las viudas negras no son arañas domésticas

Aunque las viudas negras pertenecen a un grupo conocido como «arañas de telaraña» (debido a su hábito de construir telarañas irregulares), es poco probable que sean responsables de las telarañas que encuentres en tu casa. Algunas especies de arañas se han adaptado para compartir hábitats con los humanos, pero las viudas negras generalmente no se encuentran entre ellas. Sus hábitats preferidos son al aire libre, en lugares como vegetación, tocones de árboles huecos, madrigueras de roedores abandonadas y montones de madera o rocas, aunque a veces terminan en letrinas, garajes o sótanos. La investigación ha encontrado que las viudas negras pueden ser beneficiosas para los humanos, al ayudar a controlar las poblaciones de plagas como las hormigas rojas de fuego importadas y las hormigas cosechadoras, pero eso aún puede no ser suficiente para compensar su aterradora reputación para muchas personas.

8. Las arañas viudas negras se dirigen al norte

A medida que los climas cambian y cambian cada vez más en gran parte de su área de distribución, la distribución de la viuda negra del norte se está expandiendo hacia lo que solían ser hábitats prohibitivamente fríos. Descrito en un artículo de PLOS One de 2018, los investigadores canadienses, basándose en datos de ciencia ciudadana, descubrieron que el área de distribución más septentrional de la especie ha aumentado unas 31 millas (50 kilómetros) entre 1960 y 2016, arrastrándose hacia el este de Ontario y Quebec.