8 datos fascinantes sobre las polillas

Por lo general, pensamos en las polillas como criaturas aladas de color marrón o gris monótono que se golpean contra la luz del porche delantero. Pero las polillas también vienen en una increíble variedad de colores, con patrones y diseños en sus alas que rivalizan con las mariposas más hermosas.

E incluso esas polillas de aspecto monótono ofrecen mucha más intriga de lo que mucha gente cree. Aquí hay algunos datos más increíbles sobre estos primos infravalorados de las mariposas.

1. Las polillas vienen en muchos tamaños

Las especies de polillas más pequeñas provienen de un grupo conocido como microlepidópteros, que incluye una variedad de diminutas polillas y mariposas. La polilla más pequeña de la Tierra puede ser Stigmella maya, originaria de Yucatán en México, cuyas alas delanteras miden solo 0,04 pulgadas (1,2 milímetros). Otras polillas diminutas incluyen la Enteucha acetosae de Gran Bretaña, que tiene una envergadura de 0,1 pulgadas (3 mm).

En el otro extremo de la escala, algunas polillas gigantes son más anchas que una mano humana. La polilla nativa más grande de América del Norte es la polilla cecropia, cuyas alas pueden medir 7 pulgadas (18 cm). La polilla atlas de Asia es uno de los insectos más grandes del planeta, con una envergadura de 10,6 pulgadas (27 cm). Algunas otras polillas pueden crecer aún más, como la bruja blanca de América del Sur o la polilla Hércules de Nueva Guinea y Australia, las cuales se ha informado que miden 11 pulgadas (28 cm) de ancho.

2. Algunas polillas no tienen boca

Muchas especies de polillas no comen, al menos no en su etapa adulta. Se dan un festín cuando son orugas, pero una vez que se transforman en adultos, viven durante unos días, el tiempo suficiente para aparearse, poner huevos y morir, y no comen nada durante ese tiempo. De hecho, algunas polillas emergen del capullo sin boca. ¿Por qué molestarse en tener una boca si no la vas a usar?

3. Las polillas pueden imitar cualquier cosa, desde depredadores hasta caca

Las polillas son increíblemente buenas para imitar otros objetos como una forma de camuflaje. Algunas especies incluso imitan la apariencia de las heces de los pájaros. Se ven como una salpicadura poco apetecible que queda en una hoja, en lugar de cualquier tipo de sabroso bocado que un depredador quiera comer. Otras especies de polillas han evolucionado para imitar la apariencia de las avispas, las mantis e incluso las tarántulas.

4. Las polillas pueden ‘oler’ sin nariz

Las polillas tienen un increíble sentido del olfato. Pero no tienen narices. Entonces cómo lo hacen? Sus antenas. La polilla de seda gigante macho puede «olfatear» a las hembras a una distancia de hasta 11 kilómetros (7 millas), usando sus antenas para detectar moléculas de la hormona sexual de una polilla hembra, y luego concentrarse desde distancias impresionantes. Las hembras no están demasiado mal en sí mismas. Los investigadores descubrieron que las polillas hembra pueden usar el olor de las feromonas de un macho para determinar su aptitud reproductiva, hasta su ascendencia.

5. Las polillas aman la cerveza

A menudo, puede disfrutar de la diversidad de sus polillas locales con solo pararse cerca de una luz al aire libre después del anochecer, pero también hay otras formas de mejorar su experiencia de «ser madre». Instale una fuente de luz donde pueda sentarse cómodamente y observar las polillas, e intente colgar una sábana blanca junto a la luz, que puede proporcionar un fondo más fácil para detectar polillas.

También puedes ayudar a atraer polillas con cerveza. Según The Nature Conservancy, puedes mezclar una pasta de cerveza, azúcar moreno y plátano maduro, luego pintarla sobre la corteza de un árbol a la altura de los ojos para atraer a una multitud de polillas por la noche.

6. Las polillas superan en número a las mariposas

Hay nueve veces más especies de polillas en la Tierra que especies de mariposas. Se estima que hay 160 000 especies de polillas en el mundo, en comparación con unas 17 500 especies de mariposas. Solo en los Estados Unidos, hay casi 11,000 especies conocidas de polillas.

7. Algunas polillas salen durante el día

Aunque tendemos a pensar en las polillas como nocturnas, y las mariposas representan el turno de día, pero no es tan simple. Muchas especies de polillas están activas durante el día, incluidas algunas polillas tigre, polillas liquen y polillas avispa. Algunas polillas diurnas se confunden comúnmente con mariposas, abejas o incluso colibríes. La polilla de alas claras del colibrí, por ejemplo, a menudo se identifica erróneamente como su ave homónima.

8. Las polillas pueden ser importantes polinizadores

Las mariposas pueden obtener más crédito, pero las polillas también pueden ser importantes polinizadores. Las polillas también pueden actuar como plagas agrícolas, especialmente sus orugas hambrientas, pero eso no debería eclipsar todo el valor que ofrecen con la polinización, tanto para los cultivos como para las plantas silvestres. Las plantas de yuca tienen relaciones altamente especializadas con las polillas de la yuca, por ejemplo, con una polilla compañera para cada especie de planta de yuca. Algunas orquídeas también dependen de polillas específicas cuyas lenguas son lo suficientemente largas para polinizar sus flores, incluida la misteriosa orquídea fantasma.