7 razones por las que tenemos suerte de tener tiburones

Los tiburones son ampliamente respetados por la gente, pero eso no siempre significa que su presencia sea apreciada. Tendemos a concentrarnos en la pequeña posibilidad de ser mordidos, pasando por alto los valiosos beneficios que estos peces ancestrales tienen para ofrecer.

De las más de 375 especies de tiburones conocidas, solo se sabe que unas 30 han atacado a un ser humano, e incluso estas especies representan un riesgo mínimo en general. Millones de personas ingresan al océano cada año, sin embargo, el promedio anual mundial de ataques de tiburones no provocados es de 75, menos de 10 de los cuales son fatales. Las probabilidades de un ataque de tiburón son aproximadamente 1 en 11 millones, mucho más bajas que otras amenazas en la playa como corrientes de resaca, rayos o botes.

Los tiburones, en cambio, tienen muy buenas razones para temernos. Los seres humanos matan aproximadamente 100 millones de tiburones cada año, en gran parte debido a la pesca, el aleteo y la captura incidental. Combinado con amenazas menos directas como el cambio climático y la sobrepesca de especies de presa, esto genera serias preocupaciones sobre el futuro de algunas especies de tiburones.

Y el declive de los tiburones no es solo una cuestión académica o ética. Los tiburones juegan un papel importante en los ecosistemas oceánicos y también se han convertido en una fuente útil de biomimetismo. Si los problemas recientes de los tiburones no mejoran pronto, podríamos terminar aprendiendo a apreciar su presencia de la manera más difícil. Con la esperanza de arrojar más luz sobre el lado positivo de los tiburones, aquí hay algunas formas en que benefician a las personas:

Los tiburones ayudan a regular las redes tróficas marinas.

Durante los últimos 400 millones de años aproximadamente, los tiburones han desarrollado relaciones profundas e interdependientes con sus ecosistemas. Estos sistemas consisten en redes tróficas complejas, a menudo con tiburones en la parte superior como depredadores ápice. Al igual que los tigres, los lobos y otros depredadores de alto nivel, muchos tiburones son especies clave, lo que significa que desempeñan papeles tan importantes que su desaparición alteraría significativamente el ecosistema.

A lo largo de la costa atlántica de los EE. UU., Por ejemplo, la sobrepesca entre 1970 y 2005 provocó el colapso de varias poblaciones grandes de tiburones: los tiburones martillo y tigre pueden haber disminuido en más del 97 por ciento, mientras que los tiburones martillo liso, toro y oscuro cayeron en más de un 99 por ciento. Esto condujo a una explosión de especies de presas que alguna vez fueron reprimidas por esos depredadores, incluidas las hordas de rayas de nariz de vaca que acabaron con la pesquería de vieiras de la bahía de Carolina del Norte, encontraron los investigadores.

Los estudios también han revelado dinámicas similares en otros lugares. Frente a la costa de Brasil, un estudio de 2014 encontró que los tiburones tigre, los tiburones oscuros, los tiburones tigre de arena, los tiburones martillo festoneados y los tiburones martillo lisos «son especies con grandes valores de función ecológica y pueden ejercer una poderosa influencia sobre los niveles más bajos» de la red trófica. Y en Australia, un estudio de 2013 encontró que a medida que se reducía el número de tiburones, los depredadores de tamaño mediano como el pargo aumentaban mientras que los peces más pequeños que se alimentaban de algas se desvanecían.

Los tiburones protegen los arrecifes de coral y los lechos de pastos marinos.

A medida que evolucionaron junto con sus ecosistemas a lo largo del tiempo, muchos tiburones se han vuelto tan influyentes que su mera presencia parece proteger el hábitat. En el estudio de 2013 mencionado anteriormente, la pérdida de grandes tiburones depredadores en los arrecifes de coral del noroeste de Australia se correlacionó con un aumento de «mesodepredadores» como el pargo y una disminución de los pequeños peces herbívoros. Con menos herbívoros alrededor, las algas pueden abrumar un sistema de arrecifes y limitar su capacidad para recuperarse del estrés como el blanqueamiento.

Se ha demostrado que los tiburones también protegen otros tipos de ecosistemas oceánicos, en algunos casos cazando herbívoros en lugar de ayudarlos. Ese es el caso de Shark Bay en Australia Occidental, donde un estudio a largo plazo de tiburones tigre ha encontrado beneficios similares a los de los depredadores ápice en tierra. Cuando los lechos de pastos marinos estaban luchando después de una ola de calor de 2011, se recuperaron más rápidamente en las áreas donde deambulaban los tiburones tigre, ya que los tiburones ahuyentaron a las tortugas marinas que comen pasto y los dugongos. Los tiburones ni siquiera necesitan matar para tener este efecto; solo el miedo puede cambiar la forma en que se alimentan los herbívoros.

«Se trata de cómo interactúan los depredadores y las presas», dijo Mike Heithaus, científico de la Universidad Internacional de Florida (FIU) en un comunicado. «El simple miedo a los tiburones puede ser suficiente, en muchos casos, para mantener un ecosistema marino saludable y capaz de responder al estrés».

Algunos tiburones ayudan a mitigar el cambio climático.

La protección de los tiburones tigre de los pastos marinos puede extenderse mucho más allá de los propios lechos. Si bien los lechos de pastos marinos ocupan menos del 0,2 por ciento de los océanos del planeta, representan más del 10 por ciento de todo el carbono absorbido anualmente por el agua del océano. Por unidad de área, estos prados submarinos pueden almacenar hasta el doble de carbono que los bosques templados y tropicales de la Tierra, según el experto en pastos marinos de FIU James Fourqurean.

Los lechos de pastos marinos costeros contienen hasta 83.000 toneladas métricas de carbono por kilómetro cuadrado, principalmente en los suelos debajo de ellos. En comparación, un bosque típico en tierra puede almacenar alrededor de 30.000 toneladas métricas por kilómetro cuadrado, principalmente en la madera de los árboles. La pérdida de estos prados no solo altera los ecosistemas locales donde crecieron, sino que también elimina un valioso amortiguador contra la contaminación global por gases de efecto invernadero. Al proteger los pastos marinos, los tiburones están ayudando indirectamente a combatir el cambio climático inducido por el hombre.

Los tiburones valen más vivos que muertos.

Aunque un gran número de tiburones son enganchados o capturados accidentalmente con redes como captura incidental, los humanos también los cazan ampliamente por su carne y sus aletas, un ingrediente clave en la deliciosa sopa china de aleta de tiburón. Sin embargo, rara vez es una buena idea comer carne o cartílago de tiburón, ya que los depredadores son especialmente propensos a la bioacumulación de metales pesados ​​como el mercurio. Y a pesar de los supuestos efectos en la salud de las aletas de tiburón, que son relativamente insípidas, no hay evidencia que sugiera que confieran beneficios.

Las aletas de tiburón pueden alcanzar precios notoriamente altos, pero esa recompensa única por un trozo de cartílago insípido aún palidece en comparación con el valor que un tiburón vivo puede generar durante su vida. Aparte de los efectos económicos de sus funciones ecológicas, ciertas especies de tiburones son imanes turísticos y, siempre que formen parte de una industria de ecoturismo responsable, pueden proporcionar un gran impulso a las economías locales.

Australia, por ejemplo, tiene cuatro industrias principales de turismo de tiburones (tiburones blancos, grises, tiburones de arrecife y ballena) por un valor combinado de $ 25,5 millones por año, según un estudio de 2017. En South Ari Atoll en las Maldivas, las excursiones con tiburones ballena generaron $ 7,6 millones en 2012 y $ 9,4 millones en 2013. El turismo con tiburones de arrecife agrega aproximadamente $ 18 millones por año a la economía de Palau, según un estudio de 2011, que representa el 8 por ciento de el producto interno bruto del país. Cada uno de los aproximadamente 100 tiburones en los principales lugares de buceo de Palau tiene un valor de $ 179,000 al año, por un total de $ 1.9 millones a lo largo de su vida. Si la carne y las aletas de cada tiburón se vendieran por 108 dólares, como estimaron los investigadores, eso significa que el atractivo turístico por sí solo puede hacer que algunos tiburones sean 17.000 veces más valiosos vivos que muertos.

Los tiburones están inspirando mejores aeroplanos y aerogeneradores.

Aunque todavía se mata a los tiburones por su carne y sus aletas, también hay un impulso creciente para robar conceptos y diseños de la vida silvestre en lugar de simplemente tomar la vida silvestre en sí. Eso incluye cosas como imitación de sopa de aleta de tiburón, pero también ideas mucho más avanzadas que pueden mejorar una amplia gama de tecnología. Conocido como biomimetismo, ha ganado popularidad rápidamente en los últimos años, inspirándose en todo tipo de criaturas.

En el caso de los tiburones, el foco de la biomimetismo se centra principalmente en escamas en forma de V, en forma de dientes, conocidas como dentículos. Los científicos han estado estudiando estas escalas durante décadas y, como informaron los investigadores de la Universidad de Harvard en 2018, los dentículos ofrecen poderosas cualidades aerodinámicas al reducir la resistencia y aumentar la sustentación. Muchos tipos de vehículos utilizan generadores de vórtices para mejorar su rendimiento, pero las escalas modeladas a partir de la piel de tiburón parecen proporcionar una generación de vórtices de mayor potencia con un perfil más bajo.

Los generadores de vórtices inspirados en tiburones pueden lograr mejoras en la relación de elevación a arrastre de hasta un 323 por ciento en comparación con un perfil aerodinámico que carece de generadores de vórtice, informaron los autores del estudio, lo que indica que pueden superar los diseños tradicionales. «Puedes imaginar que estos generadores de vórtices se utilicen en turbinas eólicas o drones para aumentar la eficiencia de las palas», dijo la coautora del estudio, Katia Bertoldi, en un comunicado. «Los resultados abren nuevas vías para diseños aerodinámicos mejorados y bioinspirados».

Los tiburones podrían ayudarnos a combatir las superbacterias.

Los dentículos de tiburón también le dan a los peces otros superpoderes más allá de la aerodinámica, como la resistencia a las algas, percebes y otras plagas que colonizan la piel de los animales marinos. La piel de tiburón en sí no es una superficie antimicrobiana, pero está muy adaptada para resistir el apego de este tipo de organismos, y esa resistencia ha inspirado algunos materiales sintéticos poderosamente antimicrobianos. Eso incluye el micropatrón conocido como Sharklet, una serie de pequeñas crestas modeladas a partir de la piel de tiburón.

En un estudio de 2014, Sharklet albergaba un 94 por ciento menos de bacterias MRSA (abreviatura de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, una peligrosa superbacteria resistente a los medicamentos) que una superficie lisa, y también superó al cobre, un material antimicrobiano común que es tóxico para las células bacterianas. En lugar de depender de toxinas o antibióticos, las propiedades antibacterianas de Sharklet son completamente estructurales, siguiendo el modelo de la forma en que los dentículos de tiburón repelen naturalmente las algas y los percebes.

Los EE. UU. Ya tienen más de 2 millones de infecciones bacterianas por año, lo que provoca alrededor de 23,000 muertes, y el aumento de cepas resistentes a los medicamentos como MRSA, alimentado por el uso excesivo de antibióticos, representa una creciente amenaza para la salud pública. Los micropatrones inspirados en tiburones pueden reducir este riesgo, especialmente cuando se fortifican con otras sustancias antibacterianas como nanopartículas de dióxido de titanio, que aumentaron la resistencia del material a las infecciones por E. coli y Staph en un estudio de 2018.

Los tiburones son inherentemente geniales, incluso si no nos ayudan.

Los tiburones han existido en la Tierra durante casi 450 millones de años, lo que significa que merodeaban por los océanos 200 millones de años antes de que existieran los primeros dinosaurios. A pesar de toda la reverencia que le damos a los dinosaurios y a los de su especie extinta, vale la pena señalar que incluso los animales más viejos han estado nadando bajo nuestras narices todo este tiempo. Estos animales pueden beneficiarnos indirectamente de las formas descritas anteriormente, pero incluso si no lo hicieran, son criaturas innatamente asombrosas que merecen existir por su propio bien.

Los tiburones han acumulado muchas peculiaridades increíbles durante ese tiempo, demasiadas para enumerarlas aquí. Se han diversificado en todo, desde el enorme tiburón ballena, el pez más grande de la Tierra, hasta el diminuto tiburón linterna enano, una especie que habita en las profundidades y que puede caber en una mano humana. Hay tiburones cortadores de galletas que toman pequeños trozos de carne de presas vivas, tiburones duende con mandíbulas protuberantes y filtros alimentadores gigantes que tragan plancton. Los tiburones de Groenlandia pueden vivir 400 años, sin alcanzar la madurez sexual hasta que cumplen 150 años, y cuentan con la vida útil más larga conocida de cualquier animal vertebrado. Muchos tiburones tienen un sentido del olfato legendario, junto con órganos especiales para sentir los campos eléctricos de sus presas, y los tiburones martillo disfrutan de una visión de 360 ​​grados.

Ciertas especies pueden representar una amenaza para las personas, por supuesto, pero ese riesgo relativamente pequeño no debería cegarnos a todos los beneficios y la fascinación que pueden proporcionar los tiburones. Y aunque los enfrentamientos son raros, una vez que sepa cómo evitar un ataque de tiburón, puede ser mucho más fácil concentrarse en la suerte que tenemos de compartir los mares con estos peces fenomenales.