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Muchos científicos creen que hay otro planeta como la Tierra en algún lugar del universo, y la búsqueda para encontrarlo está a punto de comenzar.
El telescopio espacial James Webb (JWST) será más poderoso que sus predecesores y podrá ver más lejos en el espacio para descubrir planetas distantes en galaxias lejanas. Incluso nos dará las herramientas para buscar indicios de una atmósfera que pueda sustentar la vida. Actualmente está programado para lanzarse al espacio el 30 de marzo de 2021.
Ciertamente, hay telescopios terrestres más grandes, pero como su nombre lo indica, el JWST vagará por encima de la atmósfera, proporcionando vistas sin obstrucciones de los cielos más poderosas que las que podría ofrecer incluso el histórico Telescopio Espacial Hubble. Financiado por la NASA junto con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), el telescopio infrarrojo Webb pesa 6 toneladas métricas y orbitará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Cuenta con muchos avances tecnológicos nuevos, incluido un parasol desplegable y un espejo segmentado plegable.
«Para ir a las primeras galaxias, necesitábamos un espejo más grande, y ese espejo más grande tenía que mirar a una mayor frecuencia de luz», dice el astrofísico Blake Bullock, director de Northrop Grumman Aerospace Systems, el contratista del proyecto. «También tuvo que mantenerse fría, a menos 400 grados Fahrenheit, por lo que tiene un protector solar del tamaño de una cancha de tenis que actúa como una sombrilla de playa gigante», agrega. «Es como SPF 1 millón, bloqueando la luz del sol».
Bullock, junto con varios otros expertos, explica por qué el JWST es un esfuerzo tan impresionante en el video de arriba, que también es una vista previa de la película «Telescopio», que explica su historia con mayor detalle.
1. El telescopio James Webb es poderoso.
«Es el telescopio más grande y poderoso que jamás se haya puesto en el espacio. Hay grandes telescopios en el suelo, pero nada de esta naturaleza y complejidad en el espacio. Sin duda, es lo más poderoso que existe», dice Bullock.
Webb es el sucesor del Hubble y es 100 veces más poderoso. Webb también tiene un espejo mucho más grande que el Hubble, explica el sitio del telescopio Webb: «Esta área de recolección de luz más grande significa que Webb puede mirar más atrás en el tiempo de lo que el Hubble es capaz de hacer. El Hubble está en una órbita muy cercana alrededor de la Tierra, mientras que Webb estará a 1,5 millones de kilómetros de distancia «.
La NASA lanzó recientemente un video del telescopio desplegando completamente su espejo primario en la misma configuración que tendrá cuando esté en el espacio:
2. Es una especie de máquina del tiempo.
«El Hubble, cuando se empujó al máximo, pudo ver galaxias que eran adolescentes en términos de edad. Queremos ver bebés», dice Bullock. «Con Webb, podremos ver atrás en el tiempo a los primeros objetos del universo por primera vez. También por primera vez, podremos caracterizar otros planetas que giran alrededor de otras estrellas, exoplanetas distantes y ver si hay océanos, una atmósfera, qué elementos químicos hay «.
El telescopio también permitirá a los investigadores observar asteroides lejanos, algunos con lunas, para aprender más sobre la composición y la historia de nuestro sistema solar.
Al desentrañar las historias de asteroides particulares, el equipo de investigación espera aprender más sobre el pasado de nuestro sistema solar y agregar más dimensión a lo que ya sabemos de otros telescopios. «Webb nos permite ‘visitar’ muchos más asteroides con observaciones de muy alta calidad que no podemos obtener con telescopios en tierra», dijo Andrew S. Rivkin del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
3. Nos ayudará a trazar un mapa del universo.
Telescopio espacial James Webb de la NASA [CC BY 2.0]/ Flickr
“El telescopio Webb no podrá decir de manera decisiva que definitivamente hay vida en un planeta o no, pero comienza a trazar un mapa de ese espacio y dice: ‘Puede que haya un océano allí’, lo que nos da una hoja de ruta para investigar más. y realmente investigar «, dice.
Webb observará el universo en el infrarrojo, lo cual es importante porque las estrellas y los planetas recién formados están ocultos detrás del polvo que absorbe la luz visible, pero la luz infrarroja puede penetrar ese polvo.
4. Y puede ayudarnos a encontrar la próxima Tierra.
«Estamos planeando investigar la naturaleza de la energía oscura en el universo y comprender la naturaleza de estos objetos muy antiguos. Y caracterizar planetas alrededor de otros soles nos pone en el camino de descubrir si hay otra Tierra allá afuera». El Webb también ayudará en la búsqueda de exoplanetas, algo que el Hubble todavía hace pero para lo que no fue diseñado, según Space.com.
5. Es un golpe tecnológico.
«Tiene el potencial de reescribir fundamentalmente nuestros libros de texto debido a cuán dramáticamente aumentará nuestra visión del cosmos», dice Bullock. «Podremos comprender mucho mejor el universo en el que vivimos. En cuanto a tecnología, ya estamos viendo las implicaciones».
Northrop Grumman, que construyó los espejos del telescopio, tuvo que cubrir un nuevo terreno porque nunca se había creado un espejo tan preciso.
«La tecnología que inventamos está siendo utilizada por cirujanos oculares, por lo que hay beneficios tangibles. También estamos aprendiendo cosas a nivel de computadora. Hemos logrado grandes avances en la comprensión de los dispositivos desplegables: cómo tomamos este protector solar gigante del tamaño de un cancha de tenis y doblarla. »
Telescopio espacial James Webb de la NASA [CC BY 2.0]/ Flickr
Webb tiene un espejo primario de 6.5 metros de diámetro, lo que le daría aproximadamente siete veces el área de recolección sobre los espejos disponibles en la generación actual de telescopios espaciales. Webb tendrá un campo de visión significativamente mayor que la cámara del Hubble y una resolución espacial significativamente mejor que el telescopio espacial infrarrojo Spitzer, según el sitio Webb.
Inicialmente, el JWST estaba programado para lanzarse en 2018, pero la NASA lo ha retrasado varias veces, citando la necesidad de más tiempo para integrar y probar componentes. El JWST comenzará su misión en marzo de 2021, cuando está programado para su lanzamiento en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa.
De hecho, en mayo, la NASA anunció que el telescopio se había doblado y guardado con éxito en la misma configuración que tendrá cuando se cargue en el cohete para su lanzamiento. Puedes ver ese poco de magia de origami ilustrada en este nuevo video del Centro Espacial Goddard de la NASA:
Siempre que se lance, el telescopio nos dará una vista sin precedentes del universo. Puede ver el observatorio completo ensamblado reunirse en el lapso de tiempo a continuación:
